Pionier in fruitmanden op het werk blaast 20 kaarsjes uit en heeft ambitieuze groeiplannen

Het was de volatiliteit van de prijsvorming op de veiling die fruitteler Karel Paesmans 20 jaar geleden op het pad van de korte keten bracht. “We hadden geen enkele impact op de prijsvorming. Een hagelbui en een gedeeltelijke verwoesting van de oogst en het seizoen was verpest”, vertelt de teler. Met de eigen vermarkting van fruitpakketen aan bedrijven en scholen wilde hij ook meer grip op de kwaliteit krijgen. “Wij leverden kwalitatief fruit aan en het was daarna soms schrikken hoe slecht het fruit er daarna in de winkel bijlag”, herinnert de Limburgse fruitteler uit Nieuwerkerken zich.

Veel mensen in de sector hadden destijds hun twijfels over het zakenplan. “Rechtstreekse levering van fruitpakketten aan scholen en bedrijven bestond nog niet. Velen beschouwden ons als gek. Bedrijven konden toch hun eigen fruit inkopen”, vertelt Paesmans. Het bedrijf heeft zelf de vraag bij bedrijven moeten aanwakkeren. Het kneden van de markt ging zelfs zo ver dat de ondernemer er persoonlijk voor zorgde dat fruitpakketten in 2012 fiscaal aftrekbaar werden.

Fruitmanden inmiddels ingeburgerd bij bedrijven

Twintig jaar na de oprichting zijn fruitpakketten in het bedrijfsleven en op scholen niet meer weg te denken. “De gezondheid van het personeel is steeds een belangrijker thema geworden bij bedrijven en scholen. Corona heeft hier nog eens een boost aan gegeven”, vertelt Paesmans die inmiddels 18 fulltime mensen in dienst heeft bij Fruitsnacks.

Nadat corona een tijdelijke en grote krimp van het volume veroorzaakte, is de afzet erna flink toegenomen. Fruitsnacks levert inmiddels wekelijk 10.000 tot 11.000 fruitpakketten. Het standaardpakket van acht kilo bestaat uit eigen appelen (2 kilo) en peren (1 kilo), aangevuld met bananen en seizoensfruit. Het lokale seizoensfruit koopt Paesmans bij fruittelers in de regio.

Door deze sterke groei kan Paesmans een groot deel van zijn hardfruitproductie van 70 hectare zelf afzetten. “De appelen gaan bijna volledig naar Fruitsnacks, terwijl we bij de peren voor een deel nog afhankelijk blijven van de afzet naar de handel”, vertelt de teler.

Verovering van de Duitse markt

In de nabije toekomst volstaat de eigen teelt op het bedrijf wellicht niet langer. Zoon Roel sprak recent de ambitie uit om het aantal fruitmanden op te voeren tot 25.000 exemplaren. De ondernemer ziet onder meer veel potentieel in de Duitse markt. “Twee jaar geleden zijn we in Duitsland gestart. Daar verkopen we inmiddels zo’n 1.000 pakketten per week”, klinkt het. 

“De activiteiten in Duitsland zijn op het moment juist break-even”, vertelt Karel Paesmans. Dat heeft alles te maken met de verspreiding van onze klanten. “Bedrijven liggen ver uit elkaar waardoor de logistieke kost relatief hoog is. Opschaling is essentieel om de kosten te drukken en de rentabiliteit op te voeren.”

Ook Jo Brouns sprak lovende woorden over het bedrijf. "De kracht van onze Vlaamse land- en tuinbouw zit in sterke familiale bedrijven zoals Fruitsnacks. Het is mooi om te zien hoe generaties hier op elkaar voortbouwen, altijd met oog voor kwalitatief fruit. Door in te zetten op de korte keten, brengt Fruitsnacks eerlijke producten rechtstreeks van bij de boer via de werkvloer of via de school naar de consument. Ik heb alleen maar waardering voor het prachtige werk dat Fruitsnacks elke dag aan de man(d) brengt."

Verjaardagscadeaus naar goed doel

Een verjaardagsfeest passeert niet zonder cadeaus. Naar schatting 1.000 bezoekers doneerden in totaal 14.600 euro aan drie goede doelen. “We hebben al die jaren een mooi verhaal kunnen uitbouwen met de steun van veel mensen. We geven daarom ook graag iets terug”, aldus mede-zaakvoerder Roel Paesmans.