"Vlaamse exportbedrijven betalen Brexit dubbel"

De Britse premier Theresa May heeft voor het eerst duidelijkheid geschept omtrent de toekomstige positie van het Verenigd Koninkrijk in de Europese eengemaakte markt en de douane-unie. In Vlaamse bedrijfskringen wordt dat nieuws negatief onthaald. Vooral de voedings- en textielsector zijn kwetsbaar. “Daarom moeten we gaan voor een handelsvriendelijke Brexit en vooral vermijden dat er nieuwe importheffingen worden ingevoerd die onze bedrijven kunnen schaden”, zo reageert Voka West-Vlaanderen. 

Het hoge woord is er uit: Theresa May wil een harde Brexit. Dat lijkt een ‘propere’ en duidelijke scheiding mogelijk te maken, maar schept in eerste instantie veel onduidelijkheid, aldus Karel Lannoo, directeur van de Europese denktank Ceps. “May wil een soort van verbeterd CETA-akkoord,” aldus Lannoo. “Maar iedereen weet hoe moeizaam dat handelsakkoord met Canada tot stand is gekomen. Het zal jaren duren voor zo’n deal rond is. De onzekerheid zal moordend zijn voor de Britse industrie en de Londense City.”

De Europese leiders reageerden niet ontevreden op de toespraak, omdat May eindelijk kleur bekent. Maar bij de Vlaamse exportbedrijven werd minder opgetogen gereageerd. In 2015 was de handel tussen het Verenigd Koninkrijk en Vlaanderen goed voor 42 miljard euro. We voerden voor 27 miljard naar ginds uit en voerden voor 15 miljard in. Een overschot dus van 12 miljard in het voordeel van Vlaanderen. De voeding- en textielsector zijn het meest kwetsbaar. Als er geen akkoord komt over invoerrechten tussen het Verenigd Koninkrijk en de EU, valt men terug op de tarieven die gelden voor de Wereldhandelsorganisatie (WHO). En die zijn in sectoren als voeding hoog.

Sommige sectoren riskeren twee keer de prijs te betalen. Nu al onmiddellijk onder de vorm van verlies aan competitiviteit door de devaluatie van het pond. De Vlaamse producten zijn nu al duurder geworden voor de Britten die daardoor geneigd zijn meer lokale producten van eigen bodem te kopen. Britse invoerders zullen ook vragen aan hun Vlaamse leveranciers de hogere prijzen niet of niet geheel door te rekenen.

"We hebben nood aan een sterke handelsovereenkomst met het Verenigd Koninkrijk", aldus Bert Mons, algemeen directeur van Voka West-Vlaanderen. “We moeten dus gaan voor een handelsvriendelijke Brexit en vooral vermijden dat er nieuwe importheffingen worden ingevoerd die onze bedrijven kunnen schaden. Nu de Britten aangeven om de interne markt te verlaten, brengt dit enorme onduidelijkheid met zich mee. Dit schept opnieuw onzekerheid over eventuele invoerrechten en nieuwe administratieve beslommeringen met douane. Nefast voor onze Vlaamse en West-Vlaamse bedrijven." 

Voka roept op tot een sereen en constructief debat tussen beide partijen, waarbij de economische belangen primeren. De ondernemersorganisatie trok in december met APZI, de vereniging van havenondernemingen in Zeebrugge, en een delegatie politici naar Londen voor overleg met het Brexitteam van Theresa May en met vertegenwoordigers van het Britse bedrijfsleven. De komende maanden zet Voka die gesprekken voort. Er wordt ook een tegenbezoek gepland.