Vakantie op Vlaamse platteland: Slow Cabins wil bijdragen aan transitie naar natuurinclusieve landbouw

Xavier Leclair kwam vijf jaar geleden op het idee van Slow Cabins: zelfvoorzienende eco cabins die hij tijdelijk op het Vlaamse platteland plaatst. “Het is een ideale manier voor de gehaaste stedeling om tot rust komen, te detoxen en te genieten van de natuur”, vertelt de ondernemer die intussen ook de overstap maakte naar Ierland en Nederland op de planning heeft staan voor dit jaar.

De verplaatsbare eco-woonunits van zo’n 30 vierkante meter staan tijdelijk op afgelegen plekken op het platteland. Het gaat vaak om ongebruikte landbouwgronden of buffers tussen natuur en landbouwgrond waar landbouwactiviteiten sowieso al beperkt zijn. Zonnepanelen, batterijen, waterzuiveringsstation, een waterreservoir met regenwater en een droogtoilet zorgen ervoor dat de woning zelfvoorzienend is. Hierdoor is de impact op het milieu en de omgeving volgens Leclair bijna nul. De mobiele cabins, die uit hout zijn opgetrokken, worden voor een tijdelijke periode van zo’n vijf jaar geplaatst en de boer ontvangt hiervoor zo’n 250 tot 300 euro per maand. 

Alternatieve inkomstenbron voor boeren

Volgens Leclair is de interesse onder boeren groot. “Het is een alternatieve, aanvullende inkomstenbron voor landbouwers die hun traditionele landbouwmodel onder druk zien staan.” Hierbij doelt de ondernemer op de tendens van extensivering van de landbouw. “Het stikstofakkoord zet de rem op landbouwgroei. De politiek en samenleving vraagt steeds meer om een extensivering van de landbouw en boeren zoeken alternatieve verdienmodellen zonder hun huidige activiteiten te ondermijnen. Dat bieden wij.”

Bovendien draagt het volgens hem ook bij aan de transitie naar natuurinclusieve landbouw. Het bedrijf wil actief de biodiversiteit rondom de cabins stimuleren in samenspraak met de boer.  Het gaat over inspanningen zoals het planten van bomen, het aanleggen van houtkanten en bloemenweides. “Daar willen we een percentage voor reserveren in het contract met de landbouwer”, aldus Leclair. Hij is ervan overtuigd dat meer biodiversiteit voor meer beleving voor de bezoekers zorgt, voor een robuuster landbouwomgeving en voor extra inkomsten voor de boer.

Behalve een alternatieve inkomstenbron voor de boer, kan het concept ook bijdragen aan het dichten van de kloof tussen burger en boer en een bijdrage leveren aan korteketenverkoop, meent Leclair die erop wijst dat het veelal stedelingen zijn die in de huisjes verblijven. “Het platteland is ook natuur. En stedelingen zijn soms vergeten welke rol de boer vervult in onze dagelijkse behoeften.”

Vergunningen verkrijgen blijft een uitdaging in Vlaanderen

Tijdens corona maakte Slow Cabins een sterke groei door en kwam het huidige aantal van 20 cabins tot stand. De units worden voor korte periodes verhuurd, tot twee dagen, en bieden ruimte aan twee mensen. Leclair geeft aan dat de woonruimtes jaarrond volgeboekt zijn en het potentieel in Vlaanderen nog vele malen hoger is. “Maar het verkrijgen van vergunningen blijft een hele uitdaging”, plaatst hij een kritische noot. “Als de overheid daadwerkelijk natuurinclusieve landbouw en landbouwverbreding voor ogen heeft, zou de vergunningverstrekking best wat sneller mogen inspelen op innovaties.” 

Slow Cabins was vorig jaar onderwerp van een parlementaire vraag in de commissie Landbouw. Emmily Talpe (Open Vld) vroeg destijds aan toenmalig minister van Landbouw Hilde Crevits (cd&v) of dit concept ook de verbreding van de Vlaamse landbouw kan versterken. Crevits antwoordde hierop bevestigend. “Slow Cabins is een commercieel concept dat zeker een plaats kan hebben binnen de toeristische beleving op het platteland. Het kan ook bijdragen tot de verbreding van de activiteiten van onze boeren en zo ook een bijkomend verdienmodel betekenen voor hen”, klonk het toen. 

Ondanks deze woorden van Crevits blijft het vergunnnigenverhaal volgens Leclair nog steeds moeilijk. “Wij zijn volop met boeren, overheid en stakeholders in gesprek om pilootprojecten toe te laten in Vlaanderen”, stelt hij. Volgens hem is het wetgevend kader in andere landen op dit vlak vaak beter aangepast aan nieuwe businessmodellen voor landbouwers.” 

De man achter Slow Cabins wil ook op andere vlakken niet stilzitten. Om de expansie in het buitenland te financieren, is het bedrijf op zoek naar 3 tot 10 miljoen euro. Om tenminste een gedeelte van dat bedrag op te halen, lanceert het deze week een tweede crowdlendingcampagne met Vlaamse staatswaarborg om 600.000 euro op het WinWinner-platform op te halen. Bij een vorige crowdlendingcampagne brak het bedrijf het Vlaamse platformrecord door op één dag 110.500 euro op te halen. “Wij gebruiken deze platformen ook als financieringsbron om zo aan te tonen dat er vanuit de bevolking een vraag is naar deze vorm van plattelandstoerisme.”

De ondernemer geeft tot slot aan op zoek te zijn naar nieuwe landbouwers om het concept verder uit te rollen.