Het succes van Polle: Kempense geitenproducten veroveren Antwerpen
ReportageIn Vlaanderen leven sinds 2001 zes keer meer geiten, zo blijkt uit cijfers die VILT opvroeg. Het succesverhaal van Paul D'Haene en zoon Sam is een mooie illustratie van de opgang van de geitenhouderij in Vlaanderen. Wat begon met een kleine geitenboerderij in Westmalle, is nu uitgegroeid tot een populaire winkel in de Antwerpse Nationalestraat. Een hoevewinkel nabij het chique modekwartier? Jawel, het kan.
Paul D'Haene begon in 1979 met een klein boerderijtje in Westmalle, zo natuurlijk mogelijk groenten kweken was zijn doel. Op het erf liep amper één geit rond. Maar 'Polle' zag de dingen groter en verhuisde naar Lichtaart, de gemeente die bekend werd dankzij pretpark Bobbejaanland. In de landelijke Netevallei kwam een geitenboerderij met wel 600 melkgeiten en met eigen verwerking van de geitenmelk. Polle wilde zijn ambachtelijke geitenkazen niet alleen in de Kempen kwijt. Hij trok ermee naar de altijd druk bezochte zaterdagmarkt aan het Theaterplein in Antwerpen, waar zijn producten een echte hit werden. Twee jaar geleden lonkte voor Polle het pensioen. En toen kreeg zoon Sam een ideetje...
Van de boerenbuiten naar de stad
"We zijn via de zaterdagmarkt al 40 jaar aanwezig in Antwerpen", vertelde Sam aan de regionale nieuwszender RTV. "Mijn vader stond daar in weer en wind. Maar wat moesten we doen na zijn pensioen? Zelf heb ik het in de kaasmakerij zeer druk. Het leek mij makkelijker en interessanter om een rechtstreeks verkooppunt te hebben in Antwerpen. En toen viel mijn oog op de Nationalestraat. Zo kunnen mensen die geen tijd hebben om naar de markt te gaan wel naar onze winkel komen. Het voordeel van een vaste locatie is ook dat we heel wat Kempense streekproducten van onze collega's kunnen meenemen. Dan moeten de mensen uit Antwerpen hiervoor niet naar de boerenbuiten."
Op bezoek in de shop
Een bezoek aan de shop van Polle mocht natuurlijk niet ontbreken. Sinds februari 2024 bedient Diana De Jezus Batita de klanten. Elke werkdag pendelt ze tussen Herentals en Antwerpen. Een lang gesprek voeren met haar gaat wat moeilijk. Maar dat ligt alleen maar aan de klanten die aan- en aflopen. Diana moet even hollen naar de koelmachine waaruit ze een fles verse geitenmelk tapt. Wat later snijdt ze achter de toog een blok geitenkaas los. Kortom, de zaken lijken hier goed te draaien. Of hoe ziet Diana dat?
“Onze klanten kopen onze producten in elk geval erg bewust aan", meldt de Kempense met Portugese roots. "Dat heeft misschien met het aspect gezondheid te maken Er zijn ook klanten die bijvoorbeeld voor geitenkaas kiezen omdat ze lactose-intolerant zijn. Wat ook meespeelt, is het feit dat we tot de korte keten behoren. Deze producten komen rechtstreeks van de boerderij of van de kaasmakerij. Wat maakt dat alles ook heel vers is."
Wat ontwerper Dries Van Noten doet en hoe wij werken, dat zijn eigenlijk allebei ambachten
De winkel bestaat nu bijna twee jaar. Een paar meter verder kom je in de Nationalestraat de chique modewinkels en de hippe koffiebars tegen. Maar hier is blijkbaar ook plaats voor een hoevewinkel. Daar heeft Diana een verklaring voor. "We hebben echt onze vaste klanten. En de ligging is zeer goed. Deze straat vormt de verbinding tussen de Groenplaats en het Zuid, hier is dus veel passage. Over de chique winkels met de haute couture heb ik al eens nagedacht. Ik zie ergens een gelijkenis. Wat ontwerper Dries Van Noten doet en hoe wij werken, dat zijn eigenlijk allebei ambachten. Maar onze klanten zijn heel gewone mensen. De shop ligt ook in Sint-Andries, het pand was vroeger een slagerij. Sint-Andries is een erg volkse wijk. Eigenlijk is het een klein dorpje.”
Het vervolg van de markt
Dat de hoevewinkel aanslaat, heeft wellicht te maken met de zaterdagmarkt op het Theaterplein. Daar was het kraam van Polle de voorbije jaren een echt succes. “Zeker, de meeste bezoekers hier, dat zijn mensen die bij Polle op de markt al klant waren. Na zijn pensioen, is er dan met Sam een andere generatie gekomen. En zo is er beslist om hier een winkel te openen. Het blijft wel een evenwichtsoefening om alle klanten van de markt naar hier te halen. Want de zaterdagmarkt is ook een soort attractie, waar veel toeristen of dagjesmensen uit Nederland naartoe komen.”
In de shop kan je trouwens veel meer dan alleen maar geitenproducten kopen. Naast de koffie van het bedrijf Verheyen uit Deurne, kom je vooral allerlei Kempense streekproducten tegen. Vlees van 't Zwarthof uit Zoersel, appelsap van Roes uit Oud-Turnhout, tomatensaus van Stoffels uit Rijkevorsel, noem maar op. Zelfs wijn van het Eersselshof uit Lichtaart kom je er tegen. “Ik merk dat die streekproducten erg in de lift zitten. Dan denk ik niet alleen aan honing, zelfs die wijn begint goed te verkopen. Bij die streekproducten proef je ook het verschil, de klanten waarderen dat erg. We willen daarom hier nog wel even doorgaan. Daar gaan we ons best voor doen.”
