GRUP Limburgse Noord-Zuidverbinding goedgekeurd

De Vlaamse regering heeft vrijdag een cruciale horde genomen in de realisatie van de Limburgse Noord-Zuidverbinding. Bijna een jaar nadat de (vorige) Vlaamse regering koos voor het omleidingstracé heeft de regering-Bourgeois nu het gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan (GRUP) principieel goedgekeurd. Dat heeft minister van Omgeving Joke Schauvliege vrijdagavond bekendgemaakt. Het GRUP, zeg maar de ruimtelijke inkleuring van de plannen, gaat nu naar de Raad van State. Na dat advies volgt de definitieve goedkeuring door de Vlaamse regering.

Het dossier van de Limburgse Noord-Zuidverbinding sleept al jaren aan. In 2008 besliste de toenmalige Vlaamse regering al om de belangrijke verbindingsas tussen Eindhoven en Hasselt aan te pakken met een omleidingsweg die de dorpskernen van Houthalen-Helchteren ontzag. Maar in 2013 vernietigde de Raad van State het GRUP en het plan-MER voor die omleidingsweg. Het tracé zou belangrijke schade veroorzaken aan natuurgebieden die beschermd zijn door Europa. De vorige Vlaamse regering werkte een nieuw ontwerp-GRUP uit en koos daarbij voor het omleidingsscenario in plaats van het doortochtscenario (een tracé met tunnels onder het centrum van Houthalen-Helchteren).

Op 4 april 2014 werd het GRUP met het omleidingstracé voorlopig vastgesteld. Nadien volgde een openbaar onderzoek waarin 27 opmerkingen, bezwaren en adviezen werden geformuleerd. Volgens minister Schauvliege is de regering tegemoetgekomen aan die opmerkingen. "Zij hebben er wel toe geleid dat een aantal stedenbouwkundige voorschriften scherper werden geformuleerd", aldus minister. Maar nu is de knoop doorgehakt. Het dossier ligt gevoelig omdat rekening moet worden gehouden met zowel de economische factoren als de leefkwaliteit van de omwonenden en ook met de natuur en het leefmilieu. Zo bevat het besluit een reeks milderende milieumaatregelen.

Het GRUP gaat nu naar de Raad van State. Over ongeveer een maand wordt de definitieve goedkeuring van de regering verwacht. "Dan kan het Agentschap Wegen en Verkeer het gekozen tracé in detail uitwerken om zo tot een concreet uitvoeringplan te komen. Op basis daarvan zal een aannemer worden gezocht, die een bouwvergunning moet aanvragen. Ook in deze fase volgt nog een inspraakmoment", luidt het. Minister Schauvliege: "De Vlaamse regering zal naar aanleiding van de aanleg van een omleidingsweg rond Houthalen-Helchteren voldoende aandacht besteden aan de behoeften en wensen van zowel landbouw als natuur in een ruimere landinrichting. Ik ben tevreden dat de Vlaamse regering een belangrijke stap heeft gezet in een betere ontsluiting van Limburg."

Natuurpunt is en blijft gekant tegen de huidige plannen voor de Noord-Zuidverbinding in Limburg. Een ondertunneling was op het omstreden deel van het traject de beste keuze, meent de natuurorganisatie. Anderzijds is de milieuvereniging wel tevreden over het engagement van de Vlaamse regering voor een natuurverbinding tussen de twee natuurgebieden die door de verbinding gesplitst worden. "We vinden de omleiding nog altijd een draak. Het is de foute keuze. De in 2003 enthousiast aangekondigde ondertunneling had al lang gerealiseerd kunnen zijn", zegt Lambert Schoenmakers van Natuurpunt. De schade voor de natuur is een "jammerlijke zaak".

Anderzijds is Schoenmaekers, lid van de raad van bestuur van Natuurpunt, enigszins tevreden over de compensaties. "Er is werk gemaakt van natuurverbindingen. Het is hoopgevend dat de minister-president zelf heeft ingezet om die natuurverbindingen erdoor te krijgen én dat hiervoor al een concrete oppervlakte voorzien is." Al blijft Natuurpunt wel waakzaam. “Voor de natuur is het belangrijk dat de er verbindings- of migratieroutes komen tussen de twee 'natuurkernen', zodat dieren van het ene naar het andere gebied kunnen trekken”, legt Schoenmaekers uit.