Clarebout Potatoes dicht bij miljardenovername door Amerikaanse Simplot
nieuwsEr circuleerden al langer geruchten over een mogelijke overname van het Belgisch aardappelverwerkend bedrijf Clarebout Potatoes en nu weet De Standaard ook meer: Clarebout Potatoes zou in vergevorderde gesprekken zitten met de Amerikaanse groep J.R. Simplot. Of het om een overname of een alliantie gaat, is niet duidelijk. In een mail naar het personeel spreekt Clarebout zelf van "een samenwerking met een externe partner om ook op de Amerikaanse markt actief te zijn". Volgens kenners zou om een miljardendeal gaan.
Op één generatie naar omzet van meer dan 1 miljard
Clarebout Potatoes werd in 1988 opgericht door Jan Clarebout in het West-Vlaamse Heuvelland. Het bedrijf telt intussen twee productievestigingen, in Nieuwkerke en Waasten en in het Franse Duinkerke wordt volop gebouwd aan een nieuwe productie-eenheid. In 2023 werd ook al concurrent Mydibel overgenomen en het bedrijf nam ook een de helft van de aandelen van aardappelverwerkend bedrijf Pomuni uit Ranst over. Clarebout Potatoes produceert vooral aardappelproducten onder private label en verkoopt zijn producten in supermarkten, catering, fastfoodrestaurants en de voedingsindustrie in maar liefst 120 landen in de wereld. Het bedrijf stelt zo’n 1.600 mensen tewerk.
Belgische aardappelverwerkers scheren historisch hoge toppen
8 januari 2024Op één generatie tijd groeide Clarebout Potatoes uit tot een bedrijf met een omzet van meer dan één miljard. Hoeveel meer is op dit moment niet duidelijk. De laatste jaarcijfers die Clarebout publiceerde, dateren van 2022 en dat was voor de overname van Mydibel en de participatie in Pomuni. Bovendien kende de aardappelverwerkende industrie zeer succesvolle jaren in 2023 en 2024. In sommige media is er sprake van dat de omzet van het bedrijf stilaan de twee miljard zou benaderen.
Topman Jan Clarebout is bovendien bijzonder discreet en schuwt de media waardoor er weinig informatie uit eerste hand beschikbaar is over Clarebout Potatoes. Wat wel zeker is, is dat het West-Vlaamse bedrijf in alle stilte uitgroeide tot nummer één in België en zelfs tot nummer drie in de wereld. Enkel McCain uit Canada en Lamb Weston uit de VS zouden groter zijn dan Clarebout Potatoes.
Keerpunt in de aardappelmarkt
Net als andere aardappelverwerkende bedrijven was Clarebout de jongste jaren aan een forse uitbreiding bezig, onder meer met de overname van Mydibel maar ook met de bouw van een nieuwe fabriek in Noord-Frankrijk. De afgelopen jaren waren immers goede jaren voor de aardappeltelers en -verwerkers in België. Ook eind vorig jaar heerste er nog bijna een euforiestemming, maar in februari van dit jaar keerde plots het tij. Verschillende afnemers zouden afgesloten contracten met telers eenzijdig hebben teruggeschroefd.
Ook Clarebout Potatoes verlaagde zijn contractvoorstellen met tien procent. Er waren geruchten dat het bedrijf een belangrijke klant in de VS was verloren door kwaliteitsproblemen bij de verwerkte aardappelproducten die het jaar voordien werden geleverd. Of die moeilijkheden aan de basis liggen van een mogelijke overname of alliantie is niet duidelijk, wel is het zo dat Jan Clarebout de pensioenleeftijd nadert en er volgens verschillende media niet meteen een opvolger klaar staat.
Gesprekken op twee sporen
Volgens De Standaard was Clarebout de voorbije zes maanden in gesprek met de financiële investeringsfondsen CVC Capital en Advent over de verkoop van een participatie in de groep. De waardering van het bedrijf die op tafel lag, ging over verschillende miljarden. Maar parallel aan die gesprekken stond Clarebout ook in contact met het Amerikaanse familiebedrijf Simplot Foods. Het bedrijf uit dé Amerikaanse aardappelstaat Idaho is een gigant in de voedingssector met wereldwijd 15.000 medewerkers aan boord en een omzet van meer dan 11 miljard dollar.
De Amerikaanse multinational, nog steeds in handen van familie van oprichter J.R. Simplot, is niet alleen actief in diepvriesfrieten, maar ook met de verdeling van meststoffen, gewasbeschermingsmiddelen en zaden. Daarnaast baat het ook boerderijen en vleesbedrijven uit. Op vlak van aardappelverwerking is het de Amerikaanse nummer drie. Het heeft productievestigingen in Noord-Amerika, Mexico, Australië, Argentinië en China.
Fabrieken in Europa heeft de multinational nog niet en vandaar dat Clarebout in het vizier komt, dat net in Europa bijzonder sterk staat. Ook Clarebout is niet actief in de Verenigde Staten en met de recente dreigingen van de Amerikaanse president Trump over importheffingen zou dat mogelijk voor grote problemen kunnen zorgen aangezien de VS een belangrijke afzetmarkt is voor Belgische diepgevroren aardappelproducten.
Mail naar het personeel
Zoals we van Clarebout gewoon zijn, hult het bedrijf zich ook vandaag in stilzwijgen over een mogelijke overname bij vragen van de pers. In een mail naar het personeel heeft het bedrijf intussen wel laten weten dat het overweegt om een partner in de arm te nemen om door te breken in Amerika. "De groep Clarebout heeft de ambitie om ook op de Amerikaanse markt actief te zien. We onderzoeken verschillende opportuniteiten, waaronder een samenwerking met lokale partners", aldus de mail.
Waar insiders beweren dat de deal voor 95 procent rond zou zijn, stelt Clarebout Potatoes dat het gerucht dat het bedrijf een alliantie zou aangaan met zijn Amerikaanse sectorgenoot J.R. Simplot en dat het de Amerikanen op zijn minst een deel van zijn aandelen zou verkopen, "voorbarig" is. Nog volgens de mail naar het personeel: "Mocht een samenwerking concreet worden, dan zullen we in de nodige communicatie voorzien."
Bron: De Standaard / Made In / eigen berichtgeving
