Belgische aardappelverwerkers scheren historisch hoge toppen

Clarebout Potatoes

Met de laattijdig gepubliceerde jaarcijfers van Clarebout Potatoes kan het rapport voor de sector in 2022 opgemaakt worden. Een recordrapport zo blijkt, want de jaarcijfers van de drie grootste Belgische aardappelverwerkers laten een zeer sterke groei zien. Voor het eerst in de geschiedenis blijkt een Belgische aardappelverwerker zich zelfs tot de club van één-miljard-omzet te mogen rekenen. Clarebout Potatoes sloot 2022 namelijk af met een omzet van net geen 1,1 miljard euro. Dit is een stijging van ruim 60 procent tegenover het jaar voordien. Met dit recordcijfer bereikt Clarebout Potatos voor het eerst de barrière van één miljard euro en werd het in 2022 één van de 39 ‘miljardenbedrijven’ in België.

Door de fors hogere omzet en de minder sterk gestegen kosten kon Clarebout Potatoes een recordwinst boeken van 126 miljoen euro, een opvallend contrast met het verlies van 0,6 miljoen euro het jaar ervoor. In 2021 droeg Clarebout de gevolgen van de covidcrisis en het stilvallen van de horeca. Het bedrijf zag zijn omzet in 2022 terug groeien, onder meer omdat de inflatie en energiecrisis de consument van de gekende merkfrieten deed overstappen naar de goedkopere private labels. Daar is Clarebout Potatoes sterk in. De West-Vlaamse aardappelverwerker werd in zijn intensieve productie geconfronteerd met duurdere energie, maar het kon de oplopende kosten stapsgewijs vertalen in stijgende verkoopprijzen. In 2022 viel ook de aardappeloogst in België en Frankrijk tegen als gevolg van de zomerdroogte, waardoor Clarebout voor het eerst in zijn geschiedenis 500 ton aardappelen invoerde per boot vanuit Duitsland naar zijn productielijnen in Waasten.  

Het is afwachten hoe de resultaten geëvolueerd zullen zijn in 2023. Ondertussen nam Clarebout Potatoes zijn concurrent Mydibel over, een bedrijf met een omzet goed voor 300 miljoen euro, en bouwt het ook een gloednieuwe fabriek in de buurt van Duinkerke.

Ecofrost

De derde grootste Belgische speler in de sector is Ecofrost uit het Henegouwse Péruwelz. Ecofrost noteerde in 2022 een omzet van 187 miljoen euro en een winst van 1,7 miljoen euro. Ook Ecofrost heeft uitbreidingsplannen in Noord-Frankrijk aangekondigd. De aardappelverwerker kocht er eind vorig jaar een terrein van 13 hectare groot. Voor Ecofrost is dit de tweede vestiging in Noord-Frankrijk. Het zou gaan om een investering van 100 miljoen euro die onder meer een nieuwe fabriek moet neerpoten waar tot 200.000 ton diepvriesfrieten en puree per jaar geproduceerd moet worden. Dit zou 40 procent van de totale productie van het bedrijf worden.

Belgische investeringsgolf in Noord-Frankrijk

Het nieuwe mekka van de aardappelen zal in de nabije toekomst Noord-Frankrijk zijn. De grootste Belgische verwerkers hebben er allemaal investeringen aangekondigd. “Van deze investeringen schrik ik niet”, aldus Vermeulen. “In België hebben we maximum honderdduizend hectare aardappelen waar we in totaal 4,5 miljoen ton aardappelen van kunnen rooien. Dit zijn niet alleen frietaardappelen maar ook tafelaardappelen en andere soorten. Dit aandeel zal in de toekomst niet vergroten, in tegendeel."

Volgens Vermeulen evolueert de verwerkende sector ondertussen naar zes tot zeven miljoen ton verwerkte aardappelen. "Het verschil halen de verwerkers dus van buitenlandse aardappeltelers waar nog een groeimarge is in areaal. Een fabriek plaatsen bij deze aardappelvelden is dan ook geen onlogische keuze voor onze Belgische verwerkers. Het is ook een stukje dichter bij de Zuid-Europese afzetmarkt. Bovendien heb je in Frankrijk een zeer industrie-ondersteunend beleid op vlak van vergunning en subsidiëring. Iets wat in ons land alsmaar stroever loopt. Ik neem het de industrie dan ook niet kwalijk dat ze gebruik maken van de opportuniteiten die Frankrijk aanbiedt.”

Belgische frieten in India

Agristo liet onlangs weten in een interview met De Tijd de onderneming te willen uitbreiden in Azië. “De rendementen in België en West-Europa blijven hoog. Vooralsnog zijn de productie en de verkoop niet verstoord. Maar procentueel is de groei in Azië het sterkst. We willen daar uitbreiden om de markt in Zuidoost-Azië nog beter te bedienen”, klonk het. Agristo heeft sinds 2022 met een kleine fabriek zijn teen in het water gestoken in India, dat zich snel aan het ontwikkelen is als exportland van diepvriesaardappelproducten.

“Onze aardappelverwerkers behoren tot de wereldtop en hebben ambitieuze toekomstplannen”, reageert Vermeulen. “Deze houden onder andere meer buitenlandse investeringen in, daar waar nog groeicapaciteit in het aardappelareaal te vinden is, maar ook daar waar nog een grote groei in afzetmarkt is, zoals het Midden-Oosten of Zuidoost-Azië.”