"Bijna een schande om met voedsel geld te verdienen"

Voedingsindustriëlen Hein Deprez (Univeg) en Herwig Dejonghe (PinguinLutosa) waarschuwen in De Morgen voor forse prijsstijgingen van voedingsmiddelen. "Voedsel is vandaag spotgoedkoop, maar die tijd is voorbij. Waar het vandaag bijna een schande is om met voedsel geld te verdienen, gaan de prijzen op termijn onvermijdelijk de hoogte in", zeggen Deprez en Dejonghe.

Hein Deprez, de topman van Univeg, is ook hoofdaandeelhouder van diepvriesgroenten- en aardappelproducent PinguinLutosa. De firma uit Westrozebeke maakte vorige week nog de overname bekend van conservenfabrikant Scana Noliko uit Bree. "Op een markt waar schaalvergroting een must is om te overleven, kunnen overnames bedrijven helpen om hun winsten veilig te stellen", verklaart Deprez.

Winst maken, is volgens Deprez minder makkelijk dan iedereen denkt. "In de voedingssector wordt gewerkt met kleine marges. Het is bijna een schande om geld te verdienen met voedsel", zegt de zakenman. Toch zijn zowel Hein Deprez als Herwig Dejonghe, de CEO van PinguinLutosa, ervan overtuigd dat de prijzen van voedingsmiddelen gaan stijgen. "Pieken en dalen in de voedselprijzen blijven gemeengoed, maar op termijn zal de consument moeten wennen aan hogere prijzen."

Prijsschommelingen van de grondstoffen zijn volgens Deprez een moeilijk gegeven voor de voedingsindustrie. "Een klein tekort of overschot in het aanbod, kan enorme prijspieken of -dalen veroorzaken", zegt Hein Deprez. Vooral producten die minder lang houdbaar zijn, ervaren dit effect. De ware prijsttrend toont zich niet in die schommelingen op korte termijn, is Deprez overtuigd. "Op middellange of lange termijn, is de trend heel eenvoudig. De prijs gaat omhoog", aldus Deprez. Hij wijt dat aan de wereldwijd snel groeiende vraag die niet wordt bijgebeend door het aanbod.

Het is volgens hem een goede zaak dat de prijzen over twintig jaar een stuk hoger zullen liggen dan vandaag. "Grondstoffen moeten beter vergoed worden om nieuwe technologie te ontwikkelen en de productie te laten stijgen", meent Deprez. "Landbouwers moeten geld kunnen verdienen om te investeren. Veredelaars moeten geld kunnen vrijmaken voor de ontwikkeling van nieuwe variëteiten. Aangezien vandaag veel producten verloren gaan in de voedselketen, vindt hij dat er ook geld nodig is voor een verbetering van het logistieke systeem."

Volgens Deprez hebben bedrijven als Univeg de West-Europese consument tot nog toe beschermd tegen een voedselcrisis. "Onze organisaties, marktstructuren, distributie en logistiek zijn gevestigd in West-Europa. Onze bedrijven hebben er alle belang bij dat die blijven draaien en dat we voldoende volumes omzetten, zelfs al boeten we in op onze marges", legt Deprez uit. "Was onze sector niet zo kapitaalintensief, dan waren we al verhuisd naar de opkomende landen."

In China, India en Zuid-Amerika staat volgens hem een generatie op die weet wat honger lijden is. "Die generatie krijgt nu meer koopkracht en zal die aanwenden om meer voedsel te kopen", zegt Deprez. "Zij zijn bereid om daarvoor te betalen, met als gevolg dat meer producten die nu nog voor West-Europa en Noord-Amerika bestemd zijn, naar de opkomende landen zullen gaan. De consumenten hier zullen daaraan moeten wennen."

Deprez en Dejonghe stemmen in met de door de krant naar voor geschoven stelling dat het op termijn lucratiever is om ginds zaken te doen. "De Westere consument is verwend geweest door enorme productie- en productiviteitsstijgingen in de verwerking van voeding. Het gaat bijna zo ver dat het ethisch niet meer verantwoord is dat je geld zou verdienen aan voeding", aldus Deprez.

Dat wordt bijgetreden door Dejonghe. "Op andere producten mag je marges van 100 procent hebben. Voor voedsel is het al een schandaal als je er 10 procent bij doet", zegt hij. De klachten van het Prijzenobservatorium over te hoge prijzen voor voedingsmiddelen in België achten beide heren niet terecht. "De geweldige prijsinzinkingen van de voorbije twee jaren waren catastrofaal voor ons. De recente prijsstijgingen hebben de dalingen slechts deels gecorrigeerd", reageert Deprez, "en er komen nog prijsstijgingen."