Rechter verklaart zich onbevoegd in zaak Bite Back

In de zaak tegen dierenrechtenorganisatie Bite Back heeft de Brugse correctionele rechtbank zich onbevoegd verklaard. Volgens de rechter moet de zaak van belaging en laster als een drukpersmisdrijf voor het hof van assisen behandeld worden. De bal ging aan het rollen toen Bite Back in december 2013 in een reportage vermeende wantoestanden bij negen varkenshouderijen aan de kaak stelde. De dierenrechtenorganisatie deed ook aangifte van dierenmishandeling bij het parket, maar ving bot toen er geen overtredingen werden vastgesteld bij de boeren in kwestie.

Enkele varkenshouders die met naam en adres werden genoemd door Bite Back, zouden naar aanleiding van de schokkende beelden in de reportage heel wat bedreigingen ontvangen hebben. Daarop beslisten de varkenskwekers om klacht in te dienen tegen Bite Back. Advocaat Jan Opsommer, die acht varkenshouders verdedigt, argumenteerde dat de beelden zijn misbruikt in een ware lastercampagne. “Het was een duidelijke strategie die gericht was op de sluiting van de bedrijven, die publiekelijk aan de schandpaal genageld werden. Hun reputatie werd enorm zwaar geschaad.”

De vzw en twee oprichters moesten zich daarom in Brugge verantwoorden voor laster en eerroof, lasterlijke aangifte en belaging. Volgens de verdediging, die de tenlasteleggingen betwist, zou de zaak echter voor het hof van assisen moeten behandeld worden. Het verspreiden van hun rapport 'Varkensleed in Vlaanderen' zou kunnen beschouwd worden als een drukpersmisdrijf. "En volgens artikel 150 van de grondwet is het dan een zaak voor een volksjury. Dat artikel geldt uiteraard ook voor geschriften op het internet", aldus meester Johan Verstraeten die Bite Back verdedigt.

Het openbaar ministerie erkende op de zitting dat er een probleem is met de bevoegdheid van de correctionele rechtbank. Daarom vroeg het parket aan de rechtbank om zich minstens voor een deel van de tenlasteleggingen onbevoegd te verklaren. De burgerlijke partijen benadrukten dat de strafrechter wel degelijk bevoegd is omdat audiovisueel materiaal op internet niet als een drukpersmisdrijf beschouwd mag worden.

Toch oordeelde de rechter dat de tenlasteleggingen van belaging en laster inderdaad drukpersmisdrijven zijn. In het vonnis werd verwezen naar de gebruikte kanalen, zoals de website en de Facebookpagina van Bite Back. De organisatie stond ook terecht voor lasterlijke aangifte en omdat op hun rapport geen verantwoordelijke uitgever stond. Voor die feiten is de correctionele rechtbank wel bevoegd, maar de rechter oordeelde dat die feiten voor de goede gang van zaken samen met de drukpersmisdrijven voor het hof van assisen zouden moeten behandeld worden.

Het is nog niet duidelijk wat er nu met de zaak zal gebeuren. Het parket zal in principe een nieuwe vordering moeten opstellen.