Onderhandelt Danone met Kraft Foods over LU?

De bedrijfstop van de koekjesmaker LU, bekend van Cent Wafers en Prince, zit vandaag samen met de vakbonden. Mogelijk wordt daar aangekondigd dat LU-moeder Danone op zoek is naar een koper voor de afdeling. Volgens de krant Financial Times voert het Franse voedingsconcern al gesprekken met zijn Amerikaanse sectorgenoot Kraft. LU, met een fabriek in Herentals, zou 3,5 miljard euro kunnen opleveren.

Danone bevestigde gisteren dat er vandaag vergaderingen op de agenda staan tussen de top van LU en het personeel. Meer details wilde de groep niet geven, en ze gaf ook geen commentaar op het bericht in de Britse zakenkrant Financial Times. Vermoedelijk probeert de concerntop de gemoederen wat te bedaren. Een overname kan op hevig protest stuiten. De voorbije jaren leidde een verregaande herstructurering van de afdeling, waarbij ook de Belgische fabriek in Beveren werd gesloten, al tot heel wat acties.

Vakbonden en analisten houden in ieder geval rekening met een desinvestering. "Het zou een logische stap zijn omdat de koekjes- afdeling niet zo snel groeit als de andere afdelingen van Danone", zegt Exane-analist Xavier Croquez. Meer nog, vorig jaar slaagde de afdeling er zelfs niet in te groeien: de omzet daalde van 2,4 miljard euro in 2005 tot 2,2 miljard euro. Daartegenover stond groei bij zowel de zuivel- als de waterafdeling.

De koekjesactiviteit past bovendien niet echt in de focus op gezondheid bij Danone, zo stipt Croquez aan. Dat maakt een verkoop nog waarschijnlijker. Als mogelijke koper wordt vooral getipt op het Amerikaanse Kraft. Volgens Financial Times zou dat concern al gesprekken met Danone voeren. Of er een akkoord komt en tegen welke prijs, is evenwel niet duidelijk.

Kraft, bij ons bekend van de merken Côte d'Or en Milka, is met een omzet van 3,4 miljard euro de grootste speler in koekjes en snoep, voor LU. Omdat de groep het gros van haar verkoop nog steeds haalt uit de VS, is ze al enige tijd nadrukkelijk op zoek naar versterking buiten Noord-Amerika. Vorig jaar nog werden de Spaanse en Portugese afdelingen van United Biscuits overgenomen. Voor analisten is Kraft alvast een ideale koper voor LU. "De groep heeft diepe zakken", zegt Croquez. "Geografisch passen Kraft en LU goed en er vallen heel wat synergievoordelen te halen".

In België zijn Kraft en LU allebei actief. Meer nog, beide hebben een fabriek in Herentals. Kraft, dat ook nog andere vestigingen heeft in ons land, maakt daar Leo en Melocakes. Voor LU is de site in Herentals de enige Belgische vestiging. Maar het is meteen wel de grootste van de 38 fabrieken die de groep wereldwijd bezit. Er zijn 1.200 mensen aan de slag en jaarlijks rolt er 85.000 ton koekjes van de band. Aangezien de fabrieken van beide bedrijven vlak naast elkaar liggen, ligt het voor de hand dat een mogelijke overname van LU door Kraft belangrijke gevolgen kan hebben. Niet zozeer voor de productieactiviteiten maar wel voor de ondersteunende diensten.

Vandaag is overigens ook in de Belgische LU-vestigingen een ontmoeting tussen vakbonden en directie gepland. Volgens de bonden gaat het evenwel om een gewone vergadering. "Over een mogelijke overname hebben wij nog niets gehoord", klinkt het. Een volledige verkoop van LU kan Danone naar verluidt 3,5 à 4 miljard euro opleveren. Middelen die de groep best kan gebruiken om verder te investeren in haar kernactiviteit, zuivelproducten. In dat segment is de groep het wereldwijde nummer één.

Door zich daar te versterken, kan ze zich volgens sommigen beter verdedigen tegen een mogelijke overname. De voorbije jaren werd Danone al vaak getipt als prooi voor internationale voedingconcerns als PepsiCo en Nestlé. Maar met de bescherming van de Franse overheid wist de groep tot nu toe elke toenadering af te weren. Anderen geloven evenwel dat het bedrijf zonder LU net een hapklare brok wordt voor haar grotere sectorgenoten. Een redenering die gisteren gevolgd werd op de beurs. Het aandeel van Danone klom 1,55 procent tot 60,95 euro.(KS)