Mededingingsautoriteit verwijt Tiense Suikerraffinaderij misbruik van marktpositie

Volgens de mededeling van grieven bevinden de betrokken suikerbietentelers zich in een positie van economische afhankelijkheid ten opzichte van de Tiense Suikerraffinaderij. Daarnaast stelt de mededeling van grieven dat de onderzochte praktijken een misbruik inhouden en de mededinging verstoren, in het bijzonder met betrekking tot de bevoorrading van suikerbieten.

De Tiense Suikerraffinaderij en Südzucker kunnen nu hun recht van verdediging ten volle uitoefenen en krijgen toegang tot het onderzoeksdossier om hun antwoord voor te bereiden. De mededeling aan Tiense Suikerraffinaderij en Südzucker loopt niet voorop op de uitkomst van het lopende onderzoek, benadrukt BMA.

Volgens de concurrentiewaakhond ontstaat er misbruik van economische afhankelijkheid wanneer een onderneming zijn bijzondere marktpositie gebruikt om onbillijke voorwaarden op te leggen aan één of meer handelspartners die geen redelijk equivalent alternatief hebben. Hierdoor kan de mededinging in het gedrang komen.

"Onbillijke contractuele voorwaarden"

"De praktijken onderzocht in deze zaak hebben betrekking op onbillijke contractuele voorwaarden voor de suikerbietentelers die de Tiense Suikerraffinaderij bevoorraden", klinkt het in het persbericht. Ze creëren een situatie van algemene onzekerheid over de  inkomstenvooruitzichten van de teler. De voorwaarden beperken onnodig de autonomie bij het uitoefenen van hun landbouw- en commerciële activiteiten en ze verhogen tot slot onnodig zwaar de commerciële risico's van de suikersector.

"Er is een hele reeks complexe contractuele bepalingen die de relatie tussen suikerbietentelers en de suikerraffinaderij regelen", verduidelijkt auditeur-generaal Damien Gerard het lopende onderzoek. "Het gaat dan zowel om prijsbepalingen voor bijvoorbeeld bieten en pulp, als aspecten die niet over tarieven gaan. Denk aan niet-tarifaire bepalingen over hoe telers hun gronden beheren, hoeveel ze produceren, wanneer ze moeten leveren tijdens de oogstcampagne, hoe ze vergoed worden in functie van het weer of het rendement van de suikerbiet. Over die bepalingen die de raffinaderij oplegt, gaat het onderzoek", legt hij uit.

Twee maanden tijd

Tiense Suikerraffinaderij en Südzucker hebben minstens twee maanden om te antwoorden, en bedrijven vragen vaak een verlenging. Het onderzoek zou volgens de auditeur-generaal nog zeker tot eind dit jaar duren. Daarna kan de betrokken partij ofwel de nodige aanpassingen voorstellen om de problemen te verhelpen, ofwel de analyse betwisten waarna de zaak voor het Mededingingscollege van BMA komt.
Het gaat om de eerste keer dat BMA formeel een mededeling van grieven verstuurt in een dossier van economische afhankelijkheid, voegt hij toe. Economische afhankelijkheid behoort sinds 2020 tot de bevoegdheden van BMA, die ook zaken als misbruik van marktdominantie en kartels behandelt.

In een reactie aan VILT reageert Erwin Boonen, directeur grondstoffen bij Tiense Suiker, akte te hebben genomen van de gerieven die de BMA heeft verstuurd. "Wij verlenen van in het begin van de procedure onze volledige medewerking en verstrekken alle gevraagde informatie", reageert Boonen. "Wij zullen de formeel gecommuniceerde grieven nu analyseren in overeenstemming met de toepasselijke procedures."