Jongeren uit fruitstreek snelst seksueel ontwikkeld

Pubers uit de fruitstreek zijn opvallend sneller seksueel ontwikkeld dan adolescenten uit de Antwerpse agglomeratie, bij wie meer lood en cadmium in het bloed werd gemeten. Dat blijkt uit een grootschalig onderzoek van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en het Steunpunt Milieu en Gezondheid.

Deze instellingen onderzochten vijf jaar lang 1.679 jongeren tussen 14 en 15 jaar oud, verspreid over 42 scholen in negen gebieden in Vlaanderen. De negen zones omvatten samen industriële sites, havens, verbrandingsovens, grote steden maar ook landelijke gebieden en de fruitstreek. Het onderzoek gebeurde op basis van bloed- en urinestalen, vragenlijsten en onderzoek door schoolartsen van uiterlijke seksuele kenmerken zoals de ontwikkeling van schaamhaar en borstvorming.

De seksuele ontwikkeling van jonge volwassen en de hormonenspiegel in hun bloed vertonen duidelijke verschillen naargelang hun woonplaats. Zo verloopt de seksuele ontwikkeling van jongens en meisjes in de Antwerpse havenzone minder snel dan elders. Zo'n 15 procent trager bijvoorbeeld dan jongeren uit Haspengouw.

"Antwerpse jongeren hebben opvallend meer calcium en lood in hun bloed", zegt doctoraatstudente Kim Croes (25) die aan de studie meewerkte. "Omgekeerd zijn er ook stoffen die de seksuele ontwikkeling versnellen. Bij de verbranding van plastic komen er hormoonverstorende stoffen vrij die een versnelde ontwikkeling teweegbrengen. Hetzelfde geldt voor bepaalde stoffen die in de fruitteelt gebruikt worden".

Volgens Croes is het moeilijk te voorspellen wat de impact van die verschillen in de toekomst zal zijn. "Dat zal verder onderzoek moeten uitwijzen. Het feit dat steeds meer mensen moeite hebben om op een natuurlijke wijze zwanger te raken, is alvast een duidelijk signaal", besluit ze.