Gentse Devgen mikt op Indiase markt voor rijstzaden

“Over zes of zeven jaar halen boeren die ons rijstzaad gebruiken, 50 procent meer rijst van hun velden”, zegt Thierry Bogaert van het agrotechnologiebedrijf Devgen. De onderneming uit Gent mikt vooral op de rijstbusiness in India sinds de overname van de Aziatische zaadactiviteiten van Monsanto. Devgen heeft de ambitie om haar marktaandeel tot 15 à 20 procent van de Indiase rijstzaden te laten groeien.

Rijst is de absolute prioriteit voor Devgen. Het Gentse bedrijf heeft een marktaandeel van 7 à 8 procent en de ambitie om dat te laten groeien tot 15 à 20 procent op de Indiase rijstmarkt. Daarmee loopt het bedrijf de grote spelers zoals Bayer, Syngenta en Pioneer nog niet voor de voeten, ook al steken ze evenveel geld in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe rijstrassen.

Hoewel Devgen mikt op rijst sinds de overname van de Aziatische zaadactiviteiten van Monsanto, toch is Devgen ook actief in zonnebloem-, parelgierst- en sorghumzaden. Devgen telt in Azië 240 vaste medewerkers en er werken er nog duizenden in onderaannemerschap op de rijstvelden en in de zaadfabrieken.

Devgen haalt zijn omzet uit licenties aan andere zaadbedrijven, maar de verkoop van eigen zaden wordt steeds belangrijker. De zaadomzet bedroeg in 2009 zo'n 9 miljoen euro. Dit jaar zal dat 35 à 40 procent stijgen, zegt gedelegeerd bestuurder Bogaert.

"India is na China de grootste rijstmarkt. Waar China zijn voedselmarkt sterk afschermt, krijgt Devgen in India wel voet aan grond. Daar kan de productiviteit op de rijstvelden nog sterk omhoog. Slechts 1,5 procent van het areaal is beplant met veredelde hybriderijst. Dat percentage kan klimmen tot 25 à 30 procent".

Bogaert ontkracht het beeld van de arme boer die hopen geld moet betalen voor dure zaden. “Ons zaad kost misschien het dubbel van traditioneel rijstzaad, maar heeft in vergelijking ook een erg hoog rendement”, argumenteert hij. “Je kan een boer echt niet in de luren leggen. Als hij ergens gezien heeft dat het werkt, dan probeert hij het eerst op een klein stukje grond. Elk jaar gaat hij wat meer zaaien zonder grote risico’s te nemen”, drukt Bogaert zijn appreciatie uit voor de snuggere Indiase boeren.

Ook andere argumenten verantwoorden de prijs voor onze zaden, zegt Bogaert. “Zo is de kans op een mislukte oogst kleiner dankzij een betere ziekte- en droogteresistentie. Sommige variëteiten zijn ook makkelijker aan te planten en dus minder arbeidsintensief. Ook dat is belangrijk, want in sommige regio's zijn landbouwarbeiders moeilijk te vinden door de toenemende industrialisering. Op het einde van de rit scheelt dat alles duizenden dollars per hectare”.

Met de eerste genetisch gemanipuleerde rijst in India zou Devgen de grenzen van gewasveredeling nog verder kunnen verruimen. “De debatten lopen en we hopen tegen 2014-2015 de eerste ggo-rijst te kunnen lanceren. Dat zal geen moment te vroeg zijn”, waarschuwt Bogaert. “Tegen 2025 zullen er zich ernstige problemen voordoen door de groeiende bevolking en het gebrek aan land en water. Als de eerste transgene rijst in 2015 op de markt komt en dan vijf jaar nodig heeft om wat marktaandeel te veroveren, dan komt 2025 al dichtbij".