Familie Deprez bezig aan uitbouw wereldconcern

De overnames van Padley Vegetables en Lutosa door Pinguin waren niet mogelijk geweest zonder de financiële steun van de familie Deprez. Hein Deprez en zijn zus Veerle, allebei jonge veertigers, hebben in een indrukwekkend tempo een imperium uitgebouwd. Hein Deprez startte in 1983 als kleine champignonkweker maar geeft ondertussen samen met zijn zus leiding aan Univeg, een groep met twee miljard euro omzet en circa 7.000 werknemers.

Univeg is in omvang één van de grootste groenten- en fruitcombinaties in de wereld en, belangrijker nog, van alle grote spelers de meest rendabele. Deprez werkt keihard, heeft sterk strategisch inzicht en staat heel dicht bij de klant. "Ik denk vanuit de markt, de consument en klanten. Waar is er groei en zijn er kansen?" Zo investeert Deprez momenteel in Philadelphia in een eerste Amerikaanse vestiging van Hot Cuisine om er bereide gerechten te maken voor de supermarkten van Delhaize in Amerika. Hij kocht Hot Cuisine drie jaar geleden over van Carestel omdat hij geloofde in de markt van convenience.

Een geloof dat met de overname van Lutosa door Pinguin, dat door hem en zijn zus Veerle gecontroleerd wordt, bevestigd wordt. Toen de familie Deprez twee jaar geleden in Pinguin stapte, was dat eveneens omdat Deprez geloofde in de toekomstkansen van Pinguin dat het toen in de Britse markt zeer moeilijk had. Een concurrent probeerde de groep er met alle middelen uit de markt te jagen, maar de intrede van Deprez in het kapitaal van Pinguin heeft de strijd in het voordeel van de West-Vlaamse groep beslecht. Pinguin nam recent zelf lastpak Padley Vegetables over en verwacht nu na jaren van verlies opnieuw rendement.

Bij Pinguin is Deprez enkel strategisch bezig. Herwig Dejonghe leidt er het bedrijf. Met de overname van Lutosa doet Pinguin een gouden zaak. Het betaalt slechts 5,1 keer de operationele cashflow voor de overname van één van de modernste en performantste spelers in de markt van diepgevroren aardappelproducten. De Oost-Vlaamse broers Guy en Luc Van den Broeke, die hun groep in het Waalse Leuze uitbouwden, verkochten liever aan een Belgische groep die complementair was in plaats van aan een duurder betalende concurrent wat nefaste gevolgen zou gehad hebben voor het personeel.

Deprez had al lang zijn oog op Lutosa laten vallen en had eerder al contacten met de familie. Tussen Pinguin en Lutosa is heel wat synergie mogelijk, zoals het begeleiden van de landbouwers in hun teelt. Op dezelfde grond kunnen maar om de vier jaar aardappelen gekweekt worden. In de andere jaren kunnen dat 'Pinguin-groenten' zijn. De klanten zijn vaak dezelfde zodat de koelwagens kunnen volgestouwd worden met producten van beide bedrijven.

Lutosa heeft een sterke R&D-afdeling en zette zo zijn stempel op de markt van diepgevroren aardappelen. De combinatie Lutosa-Pinguin creëert een krachtig platform in de diepvriesgroentenmarkt naast dat van West-Vlaamse leidende diepvriesgroentengroepen als Ardo. Pinguin komt financieel versterkt uit de fusie. Het lijkt logisch dat Deprez zijn groep Univeg - ook bekend als De Weide Blik - op een dag inbrengt in de beursgenoteerde tandem Pinguin Lutosa. Dat zou de manier zijn om binnen enkele jaren CVC Capital Partners een exit te bieden.

CVC Capital Partners stapte begin vorig jaar in het kapitaal van De Weide Blik. Dat gebeurde bij de overname van de Italiaanse groenten- en fruitgroep Bocchi. CVC nam toen de rol over van de minderheidsaandeelhouders rond Christian Dumolin, ING, de familie Luc Desimpel en Philippe Van de Vyvere. Die waren in 1996 in De Weide Blik gestapt. "We hadden een prachtig groeiverhaal met hen geschreven en konden met Bocchi en CVC Capital Partners een nieuw hoofdstuk aanvatten. CVC heeft ons organisatorisch en financieel naar een hoger niveau getild. Ik ben zeker dat indien meer Vlaamse ondernemers zo'n partij in hun kapitaal zouden nemen, ze sneller zouden groeien en dit met behoud van de operationele controle".

Deprez verkocht zelf geen enkel aandeel en liet ook geen klassieke buy-out-structuur los op zijn bedrijf, maar gebruikte de middelen van 'slim Angelsaksisch kapitaal' om versneld door te groeien. Dinsdag nog maakte de groep bekend dat ze in Dela stapt naast de familie De Pelsmaeker met wie het sinds kort Ben Fresh uitbaat. Dela en Ben Fresh zullen hun distributiekrachten bundelen waardoor de verdeling van charcuterie, verse maaltijden en groenten en fruit voortaan vanuit een gezamenlijk platform kan gebeuren.

Univeg is vooral bekend als groenten- en fruitspeler maar heeft ook een belangrijke bloemenpoot, een groeiende tak 'convenience', 6.000 hectare eigen productie en een belangrijke poot logistiek die distributiecentra uitbaat voor Metro, Carrefour en Rewe (buiten Duitsland).(KS)