Ducarme teruggefloten in dossier slachthuis Geel

De Raad van State schorst de beslissing van federaal minister van Landbouw Denis Ducarme (MR) om het slachthuis in Geel te sluiten. Ducarme nam die beslissing eind mei omwille van problemen met hygiëne en infrastructuur. Maar volgens de Raad van State wijkt de beslissing van Ducarme af van een gunstig advies van het Voedselagentschap (FAVV) en is ze ook "niet afdoende gemotiveerd". "De minister houdt vooral rekening met negatieve elementen uit het verleden en niet met recentere inspanningen die werden verricht om de situatie van het slachthuis te verbeteren", aldus de Raad van State.

Minister van Middenstand en Landbouw Ducarme besliste op 31 mei om de erkenning van het slachthuis van Geel in te trekken. Problemen met hygiëne en de infrastructuur lagen volgens Ducarme aan de basis voor de onmiddellijke sluiting van het slachthuis. Het slachthuis van Geel vocht de beslissing van Ducarme aan. De uitbaters wezen erop dat ze al miljoenen hadden geïnvesteerd in nieuwe infrastructuur en in onderhoud. Ducarme zou volgens hen ook ingegaan zijn tegen een positief advies van de beroepscommissie van het FAVV.

De Raad van State geeft het slachthuis nu gelijk en schorst de beslissing van Ducarme. Volgens de Raad van State houdt Ducarme onvoldoende rekening met de inspanningen die het slachthuis heeft gedaan om tegemoet te komen aan de kritiek. De MR-minister heeft volgens het rechtscollege ook niet goed genoeg gemotiveerd waarom het advies van de beroepscommissie van het Voedselagentschap niet kon gevolgd worden "en waarom de opgesomde maatregelen en het ontbreken van gevaar voor de voedselveiligheid niet volstaan om de intrekking van de erkenning te schorsen". 

Het slachthuis van Geel gaat geen schadevergoeding eisen voor de dagen dat het gesloten moest blijven. "We zijn een bedrijf van dialoog, niet van conflict. Hoeveel schade we geleden hebben, kunnen we trouwens nu nog niet inschatten. We hebben geen enkele klant verloren, we hebben vooral imagoschade geleden. De toekomst zal uitwijzen hoe groot die is", klinkt het. 

Het slachthuis mag in principe meteen weer aan de slag, maar start zijn activiteit pas op 18 juni weer op. "Er moeten in samenspraak met het FAVV eerst nog enkele procedurestappen genomen worden en de heropstart moet goed, georganiseerd en gecontroleerd gebeuren", klinkt het bij het slachthuis.

In een reactie legt Ducarme uit dat er al sinds januari 2016 onregelmatigheden werden vastgesteld in het slachthuis. Uit eerdere communicatie van het FAVV bleek dat de vastgestelde non-conformiteiten zich in de jaren nadien bleven herhalen en dat het door het slachthuis zelf voorgestelde actieplan niet werd gerespecteerd. Tijdens een controle eind april 2018 werden nog een groot aantal onopgeloste inbreuken vastgesteld. 

"Gezien het feit dat de onderneming reeds voldoende tijd had gekregen om de vastgestelde structurele lacunes in orde brengen, oordeelde het FAVV dat (...) het niet aangewezen was om nogmaals extra tijd te geven om de activiteiten in deze omstandigheden verder te zetten", zegt het kabinet-Ducarme. "De minister volgde het advies van het FAVV zelf om de erkenning in trekken en niet het advies van de beroepscommissie om de beslissing op te schorten." Ducarme herinnert eraan dat die beroepscommissie slechts een raadgevend advies kan verstrekken.

De Groep Verbist, dat enkele maanden in het oog van de storm terechtkwam, voelt zich in de marge van het dossier van het slachthuis in Geel en na de inval bij het FAVV verplicht om te reageren op, wat ze zelf noemt, de "aanhoudende verspreiding van bewust valse informatie door bepaalde gezagsdragers", en dat "omwille van de eer van de 400 personeelsleden van de vennootschappen, de boeren die hen beleveren, hun trouwe klanten en hun kwaliteitsvolle leveranciers". 

Ze hoopt dat "met de inval bij het FAVV een halt wordt toegeroepen aan het systematisch onrechtmatig handelen van sommigen". De slachthuisgroep waarschuwt er tot slot voor dat ze de schade "die sommigen bewust beoogden aan te richten", zal verhalen, "ook bij de hoogste gezagdragers".

"Het schandaal is het gevolg van huiszoekingen in Bastenaken", reageert Ducarme van zijn kant. "Er loopt dus een gerechtelijk onderzoek, op instructie van het parket en onder leiding van een onderzoeksrechter, naar verdenkingen van extreem ernstige fraude. Van de tweehonderd gecontroleerde palletten waren er 138 niet conform", zo klinkt het.

Er werden invriesdata aangetroffen op producten die verder in de tijd lagen dan het tijdstip waarop de huiszoekingen van het FAVV plaatsvonden. Ook waren er producten die sinds 2001 waren ingevroren en producten zonder etiketten. "Afval van categorie 3 (stukken vlees ongeschikt voor menselijke consumptie, nvdr) is gevonden in bakken vlees dat bestemd was voor mensen", aldus nog de minister, die zegt zich aan de feiten te willen houden. "Ik ben zo voorzichtig als maar mogelijk is." De Belgische staat heeft zich burgerlijke partij gesteld in het lopende gerechtelijk onderzoek.