Corona maakt van Interpom 2021 een ongewone, maar goede editie

Jubileumeditie met hindernissen

Het was met een jaar vertraging dat de jubileumeditie van Interpom geprogrammeerd stond. Corona gooide al in november vorig jaar roet in het eten waardoor de organisatie besliste om de beurs met een jaar uit te stellen tot november 2021. Waar iedereen hoopte dat we tegen dan al zouden afgerekend hebben met het coronavirus, bleek dat duidelijk anders. In de aanloop naar de beurs gingen de besmettingscijfers plots pijlsnel de hoogte in.

Minder internationaal publiek

In de aanloop naar de beurs had de organisatie al te maken met enkele afzeggingen. Ongeveer 10 procent van de standhouders besloot toch geen stand op te bouwen in Kortrijk Xpo. Het ging vooral om Nederlandse firma’s waar al langer strengere coronamaatregelen waren afgekondigd. Ook ‘last minute’ waren een aantal exposanten die hun aanwezigheid beperkt of volledig bijstuurden. Een aantal standen stond volledig opgebouwd klaar, maar waren niet bemand. Andere bedrijven kozen voor een minimale personeelsbezetting. “Die beslissingen werden genomen uit bezorgdheid voor het personeel en daar kunnen we alleen maar begrip voor opbrengen”, aldus Vermeulen.

Op drie dagen tijd bezochten bijna 12.000 mensen Interpom, terwijl de vorige editie nog op 19.500 bezoekers kon rekenen. “Die daling was verwacht, maar valt al bij al nog mee, gezien de maatregelen, quarantaines en het moeilijk internationaal verkeer”, stelt Belgapom. “Het afschrikkingseffect van het laatste overlegcomité is relatief beperkt geweest.”

Internationale bezoekers, die normaal talrijk naar Interpom afzakken, waren er een pak minder. “Vooral bezoekers uit Nederland, Duitsland en landen buiten Europa waren afwezig, terwijl Frankrijk deze keer evenveel was vertegenwoordigd als Nederland. Dit is uiteraard gerelateerd aan de strengere covidmaatregelen die gelden in elk land”, stelt Vermeulen.

Rol als vakbeurs ten volle gespeeld

Met een beperkt, maar zeer professioneel publiek heeft de beurs zijn rol als vakbeurs ten volle kunnen spelen, meent de CEO van Belgapom. “Wie toch aanwezig was, kwam met duidelijk doelen, investeringsplannen en de wil om zich te informeren over de laatste marktontwikkelingen binnen de aardappelketen. Dat is in de eerste plaats ook de bedoeling van een beurs zoals Interpom”, luidt het.

“In het overwegend digitale covid-tijdperk werd het belang van fysiek contact in de zakenwereld nogmaals benadrukt. De beurs was een blij terugzien met alle spelers uit de sector. Bovendien waren er gespreksthema’s bij de vleet: het bijzondere voorbije seizoen, de klimaat- en aardappelbewaringsproblematiek, de voorbereidingen en contractprijzen voor het seizoen 2022-2023, enz.”, stelt Belgapom. De meerderheid van de standhouders blikte dan ook relatief tevreden terug op de voorbije editie van Interpom.

Afscheid in mineur

Voor Romain Cools, die 30 jaar lang aan het hoofd stond van Belgapom, zou de 20ste editie van Belgapom ook zijn afscheid worden van de Belgische aardappelwereld. Nadat corona een eerste maal roet in het eten gooide in november 2020 stak hetzelfde virus ook een stokje voor een groots gevierd afscheid in november 2021. Het Belgapom-feest, dat op de vooravond van Interpom plaatsvindt, werd al eerder afgelast omwille van de stijgende besmettingen. Nochtans zou Cools daar door de leden van Belgapom in de bloemetjes worden gezet omwille van zijn tomeloze inzet voor de aardappelsector.

“Het is inderdaad bijzonder jammer dat corona, net zoals voor veel generatiegenoten, een mooi afscheid heeft verhinderd”, zegt Cools in een gesprek met VILT. “Maar ik ben wel blij dat ik tijdens Interpom toch nog veel mensen een vuistje heb kunnen geven”, troost hij zich. Deugd heeft hij vooral gehad van de woorden van appreciatie die hij kreeg van verschillende landbouwers. “Uiteindelijk waren we vaak hun tegenpartij in heel moeilijke gesprekken. Ik heb er in heel mijn carrière naar gestreefd om het gemeenschappelijk belang voor ogen te houden. Het moet toch zijn dat ik daar min of meer in geslaagd ben.”

Fier op oprichting Belpotato.be

Dat streven naar het gemeenschappelijk belang van de volledige aardappelketen werd volgens Cools gepersonaliseerd in oprichting van brancheorganisatie Belpotato.be. “Dit vind ik één van de mooiste verwezenlijkingen van al die jaren. Ik heb ook mijn achterban moeten overtuigen van het nut van zo’n brancheorganisatie, maar dat is gelukt. We zijn met open vizier naar de landbouworganisaties gestapt en na de nodige gesprekken en discussies hebben we uiteindelijk toch resultaat behaald. Het is mooi dat je dat als sector zelf kan realiseren, los van de overheid”, stelt hij.

Zowel bij de landbouworganisaties als bij de aardappelverwerkende sector is het geloof in zo’n brancheorganisatie alleen maar toegenomen, stelt Romain Cools. “Dat Steven De Cuyper van Agristo vandaag ondervoorzitter is van Belpotato.be en binnenkort wellicht voorzitter, toont aan dat er bij de Belgapom-leden een wil is om met de andere schakels in de keten in overleg te gaan. En waar mensen praten, komen er oplossingen op tafel. Daar ben ik van overtuigd.”

De voormalige secretaris-generaal van Belgapom werpt ook een blik op de nabije toekomst. “Los van alle uitdagingen op vlak van klimaat en duurzaamheid, is de stijgende inflatie een grote bezorgdheid. Als er één constante is geweest de afgelopen 30 jaar, dan is het dat de tarweprijs de driver is van de aardappelprijs. Met de recordprijzen voor tarwe die we vandaag kennen, zal dus ook de prijs voor aardappelen moeten stijgen, zowel voor de telers als voor de verwerkers. Gebeurt dat niet dan zullen ze ermee ophouden.” Stijgen de prijzen niet, dan is dat wat Cools betreft niet altijd een gevolg van onwil: “soms zijn er ook geo-economische omstandigheden die dat verhinderen”.

Indrukwekkend seminarie-programma te herbekijken

Hoewel Cools sinds het voorjaar van dit jaar officieel op pensioen is, was hij toch nog prominent aanwezig op Interpom. Hij leidde er het uitgebreide seminarieprogramma in goede banen. Tijdens de drie beursdagen stonden er meer dan 20 aardappelgerelateerde sessies op de agenda. In telkens 20 minuten kwamen tal van experten brandend actuele thema’s en boeiende innovatieve projecten toelichten. Een belangrijke focus daarbij was klimaat. “Al deze seminars kunnen nog een jaar lang herbekeken worden op de website van Interpom. Ben je teler, verwerker, handelaar of onderzoeker? Iedereen kan zijn gading vinden in het programma”, meent Cools.

Ondertussen maakt Belgapom zich al op voor de volgende editie van Interpom. Die staat volgend jaar al op het programma. “We gaan opnieuw verder als tweejaarlijkse beurs in de even jaren”, vertelt Vermeulen. De datum is intussen al bekend: 27, 28 en 29 november 2022 in Kortrijk Xpo.