Amerikaanse varkensreus stapt in biowetenschappen

Het Amerikaanse Smithfield Corporation, de grootste producent van varkensvlees ter wereld, gaat slachtafval van varkens gebruiken om weefsel en organen te kweken die kunnen gebruikt worden bij menselijke orgaantransplantaties. Het bedrijf, dat in handen is van het Chinese WH Group, richt met Smithfield Bioscience een aparte biomedische divisie op die het slachtafval van varkens zal gebruiken voor farmaceutische en medische toepassingen. 

Omdat de grote gelijkenissen op het vlak van bijvoorbeeld DNA en spijsvertering tussen de mens en een varken tot heel wat interessante biomedische en farmaceutische toepassingen kunnen leiden, wil de Amerikaanse varkensreus Smithfield Corporation stevig investeren in een biomedische afdeling. Smithfield Bioscience moet een nieuw strategisch platform worden binnen het bedrijf dat bijproducten van de varkensvleesproductie gaat valoriseren voor farmaceutische en medische toepassingen en in de ontwikkeling van voedingssupplementen.

Vandaag verkoopt de groep al verschillende bijproducten aan farmaceutische bedrijven, maar door de oprichting van een gespecialiseerde divisie binnen de bedrijfsstructuur wil Smithfield enkele versnellingen hoger schakelen. De investering moet leiden tot nieuwe methoden en technologieën, zo klinkt het. In een eerste groot project gaat Smithfield met meer dan 100 andere organisaties samenwerken om de volgende generatie cel-, weefsel- en orgaantechnologie te ontwikkelen. Dat project wordt onder meer gefinancierd door het Amerikaanse Defensieministerie dat de technologie zou willen gebruiken voor gewonde soldaten.

Nu al worden membranen van varkensingewanden gebruikt voor het maken van heparine, een bloedverdunner. Amerikaanse wetenschappers injecteerden recent ook menselijke stamcellen in varkensembryo's, om zo mens-varkensembryo's voort te brengen. De embryo's kunnen zich in de zeugen gedurende 28 dagen ontwikkelen. Daarna wordt de zwangerschap afgebroken en het weefsel verwijderd voor analyse. Het uiteindelijke doel is dat zich in de foetus een menselijke pancreas ontwikkelt.