ILVO-boerderijmanager Thijs Vanden Nest verkozen tot 'Verdienstelijke Ambtenaar 2026'

Het Fonds Baillet Latour is één van de grotere filantropische fondsen van België. Al meer dan 50 jaar steunt het fonds initiatieven die opvallen door hun uitstraling, hun aanmoediging tot menselijke uitmuntendheid of hun vernieuwende aanpak om de uitdagingen van de maatschappij van morgen aan te gaan. Binnen het domein milieu werden deze week enkele projecten en personen in de bloemetjes gezet. Zo kreeg Thijs Vanden Nest de ‘Erkenning van Ambtenaar van Verdienste 2026’.

Boerderijmanager en Verdienstelijke Ambtenaar

Vanden Nest werd na verschillende jaren als onderzoeker in 2021 de nieuwe ‘ILVO-Boerderijmanager’. In die rol staat hij in voor de praktische organisatie van alle ILVO-terreinen: ruim 220 hectare landbouwgrond en zes hectare natuur. Daarnaast is Vanden Nest ook voorzitter van het technisch comité van het Landbouwcentrum Voedergewassen en bestuurslid van de Nederlands-Vlaamse vereniging voor weide- en voederbouw. Hij treedt ook geregeld op als onafhankelijk adviseur voor beleid, onderzoek en landbouwsector.

 “Wat Thijs bijzonder maakt, is niet alleen wat hij weet, maar vooral wat hij met die kennis doet. Hij heeft de gave om complexe onderzoeksresultaten doordacht én bevattelijk te vertalen naar de praktijk. Op een rustige en deskundige manier brengt hij mensen, ideeën en werelden samen, steeds met oog voor wat haalbaar is”, aldus het Fonds Baillet Latour.

“Samen met zijn collega’s zet Thijs zich in om de kansen en uitdagingen van de samenwerking tussen landbouw en natuur op een objectieve manier in kaart te brengen. Meer nog: hij hielp om die inzichten ook echt in de praktijk toe te passen”, klinkt het lovend. “Zo kan de aanpak van het ILVO uitgroeien tot een inspirerend voorbeeld van hoe landbouw en natuur elkaar niet hoeven uit te sluiten, maar elkaar juist kunnen versterken.”

“Lauwering van het werk van de vele ILVO-collega’s”

Vanden Nest zelf is zeer vereerd met de prijs maar blijft bescheiden: “Ik beschouw het als een lauwering van het werk van vele ILVO-collega’s, waar ik slechts een radertje ben in het geheel.” Hij draagt de prijs graag op aan alle organisaties en iedereen die zich dagelijks inzetten om natuur écht meer kansen te geven en tegelijkertijd de economische bestaanszekerheid van de landbouwer te waarborgen.

“Zowel landbouw als natuur staan momenteel, lokaal en internationaal, onder grote druk”, laat hij weten. “Onze belangen zijn zeker niet altijd strijdig, maar worden soms onbedoeld tegen elkaar uitgespeeld. Enerzijds door verstikkende regelgeving, anderzijds doordat we van elkaar vervreemd zijn geraakt. Echte vooruitgang boeken we echter niet door over elkaars hoofden heen te beslissen, maar door de dialoog aan te gaan.”

“'Business as usual' heeft geen toekomst meer in de landbouw, hoe moeilijk dat voor ons als landbouwers soms ook te aanvaarden is”, vertelt Vanden Nest. “Tegelijkertijd ontbreekt het soms aan realiteitszin bij organisaties die vanaf de zijlijn bepalen hoe de boer zou moet werken. Echte natuurwinst en duurzaam terreinbeheer slagen immers pas als er ook oog is voor een haalbaar economisch model. Juist daarom wordt doordacht, verbindend én gedragen terreinbeheer belangrijker dan ooit. De sterke verwevenheid van functies in onze regio maakt deze uitdaging alleen maar groter.”

Prijs voor het Leefmilieu voor landgoed met doordacht natuurherstel

Naast de erkenning van Vanden Nest werd ook de ‘Aanmoedigingsprijs’ en de ‘Eerste prijs voor het Leefmilieu’ uitgereikt. Deze prijzen bekronen projectontwikkelingen of het ecologisch beheer van particuliere eigendommen die aangepast zijn aan de milieu-uitdagingen van de 21^ste eeuw. “Met deze erkenning hopen we landeigenaars en privé-beheerders te motiveren voor meer en beter ecologisch engagement”, klinkt het bij Natuurmakers.Vlaanderen en het Fonds Baillet Latour.

Dit jaar werd het landgoed ‘Grote Neerheid’ in Lichtaart bekroond met de prestigieuze prijs. Het landgoed in handen van de familie van der Vennet telt ongeveer 170 hectare bossen, vennen, heide, graslanden, waterlopen en akkers met natuurvriendelijke teelten. “Grote Neerheide is één van de mooiste voorbeelden van particuliere natuurherstelprojecten in Vlaanderen, gerealiseerd in samenwerking met overheden en andere landelijke actoren”, aldus de jury. “We bekronen het landgoed omdat er een sterke visie wordt omgezet in doordacht en daadkrachtig natuurherstel. Heide krijgt opnieuw ruimte waar ze thuishoort, bos blijft behouden waar het goed gedijt en moerasnatuur wordt hersteld. De schaal en inzet van de familie over generaties heen is voor de biodiversiteit in de streek van groot belang geweest.”

Aanmoedigingsprijs voor venherstel in buurtproject

Het Rommersven in de gemeente Brecht kreeg de Aanmoedigingsprijs. Het ven ligt middenin een woonwijk, omgeven door huizen en tuinen. Deze 25 bewoners zijn ook eigenaar van het Rommersven en verenigden zich om het ven te beheren. Een uniek gegeven in Vlaanderen. Tien jaar lang werd er gewerkt aan afstemming voor een duurzaam behoud en beheer, dat sinds vijf jaar goed verzekerd lijkt met het aangaan van een natuurbeheerplan type twee. De jury waardeerde de inzet en de inventiviteit van de bewoners om het ven te herstellen.