"Als wijnbouwer controleer je het hele productieproces"

De pinot blanc van het domein Aldeneyck werd onlangs op de internationale wijnbeurs Megavino uitgeroepen tot beste Belgische witte wijn. De bekroonde wijnbouwer is de 44-jarige Karel Henckens, die pas zeven jaar geleden omschakelde van peren naar druiven. "Wijnbouwer is een fantastisch beroep, omdat je het productieproces van a tot z in de hand hebt".

Het wijndomein Aldeneyck bevindt zich in het gelijknamige gehucht van Maaseik. De wijngaarden van Henckens liggen er op een zuidoosterhelling van de Maas. Ze beslaan een areaal van vier hectare, maar straks komen er nog twee hectare bij. Momenteel produceert de wijnboer 18.000 flessen, volgend jaar worden er dat 30.000. Zijn succes schrijft hij deels toe aan het klimaat en de terroir.

De grootvader van Henckens kweekte hoogstamfruit, zijn vader werkte met laagstam. "Ik rolde als vanzelf in het vak", legt de wijnbouwer uit in De Standaard. "Maar door de crisis in de fruitsector begon ik een jaar of tien geleden naar een andere activiteit uit te kijken. En, eerlijk gezegd, wijnbouw was wel een droom van me".

Henckens kreeg de passie voor wijn te pakken toen hij zijn vrouw leerde kennen. Haar ouders hadden een kelder vol uitstekende bourgognes. "Ik had de microbe snel te pakken en raakte ze niet meer kwijt", luidt het. Maar een fruitteler kan toch niet zomaar wijnbouwer worden? "Nee, maar ik heb gedurende een half jaar drie keer per week een opleiding gevolgd aan het wijnbouwinstituut van Trier. Intensief, maar leerrijk".

Spijt over zijn omschakeling naar de wijnbouw heeft hij niet. "Fruit verdwijnt in de massa op de veiling, waar je afhankelijk bent van de klok. In de wijnbranche begint het verhaal pas na de oogst. Als begeleider van de druif naar de fles kun je je persoonlijkheid volledig ontplooien", vertelt Henckens.

Samen met andere wijnbouwers uit Belgisch en Nederlands Limburg en een delegatie van de Confrérie des Chevaliers du Vin vergadert hij donderdag over een Limburgse oorsprongsbenaming. Het zou het eerste grensoverschrijdende wijnkeurmerk ter wereld zijn. "Het zou een geweldige stimulans zijn voor de wijnbouwers en een bevestiging van de kwaliteit die hier wordt geproduceerd. Daar bestond lange tijd twijfel over, maar we worden door steeds meer kenners ernstig genomen", besluit Henckens.