“Algen kunnen zeker als vleesvervanger dienen”

Vandaag worden microalgen al gebruikt in cosmetica en als voedingssupplementen. Tot nu toe vinden we ze nog niet echt terug in de supermarkt om de hoek, maar daar wil VITO-onderzoeker Joran Verspreet verandering in brengen. “De verwerking van algen is momenteel nog relatief duur”, legt hij uit. “Mijn onderzoek richt er zich op om de kweek en de verwerking van elkaar los te koppelen, om zo de verwerking efficiënter en goedkoper te maken. Vergelijk het met de melk die de melkveehouders produceren: die verwerken dat ook niet op hun bedrijf. De melk wordt opgehaald en elders gezamenlijk verwerkt. Zo moet het straks ook met algen.”

Verspreet wil met zijn onderzoek manieren vinden om de algen die een landbouwer kweekt, beter te kunnen bewaren. “Zo kunnen ze naar één centrale plaats worden gebracht voor verwerking”, zegt hij. “Ik kijk naar de beste opslagcondities. Op die manier kunnen de verwerkingsinstallaties worden gedeeld door alle producenten, wat veel goedkoper is dan de verwerking in het eigen bedrijf. Dat is niet zo makkelijk, want bij algen hangt van soort tot soort af hoe je er het best een concentraat – de eerste stap in het bewaren algen – van maakt.”

Duurzaamheid

Algenkweek voor voedselproductie past in het duurzaamheidsverhaal van VITO. “Landbouwgrond wordt schaarser, je moet er dus voorzichtig mee omspringen”, aldus Verspreet. “Algen kunnen hier mee de oplossing bieden. Het komt er ook op aan ze op het juiste moment met zo weinig mogelijk water te oogsten. Per hectare mag je rekenen op een productie van tot 30 tot 100 ton.”

Algenkweek lijkt alvast een veelbelovende nieuwe piste in de land- en tuinbouwsector. Algen zijn niet alleen voedzaam voor ons, ze kunnen ook dienen als veevoeder. Daarnaast wordt ook onderzocht of reststromen als vloeibare mest kunnen verwerkt worden met algen. “Op die manier zou je de uitstoot van stikstof en CO2 kunnen verminderen”, klinkt het.

Vleesvervanger

In het lab van VITO schiet het onderzoek al behoorlijk op. “Het onderzoekproject loopt tot het einde van het jaar, maar een vervolgonderzoek is al goedgekeurd”, weet Verspreet. “Het is nu belangrijk om onze laboresultaten ook op grotere schaal te bevestigen, op pilootschaal zoals dat genoemd wordt. Vandaag wordt bij VITO al op pilootschaal gewerkt, tot 2.000 liter. Daarna moet het op industriële schaal en kunnen we daar private partners bij zoeken. Specialisaties naar de voedselproductie zijn een laatste stap. Omdat algen proteïnerijk zijn, kunnen ze zeker als vleesvervangers dienen.”

Het onderzoek bij VITO kadert in het Europese Interreg NWE IDEA-project, waar VITO het voortouw genomen heeft om algengroeiers, algenbiomassaverwerkers en eindgebruikers samen te brengen.