Rechtsvervolging in VS dreigt voor Parmalat

Aandeelhouders van Parmalat kunnen in de VS een rechtszaak inspannen in verband met de fraudezaak die de Italiaanse zuivelreus vier jaar geleden aan de rand van de afgrond bracht. Dat heeft een Amerikaanse rechter beslist. De nieuwe bedrijfsleiding van Parmalat vindt dat ze niet aansprakelijk kan gesteld worden voor de wanprakijken bij de vroegere onderneming en heeft daarom beroep aangetekend tegen de uitspraak.

Vóór het fraudedossier zich ontrolde, was Parmalat verantwoordelijk voor 50 procent van de Italiaanse zuivelverwerking. De zuivelfirma begon eind jaren '90 aan een sterke expansie. Het bedrijf groeide uit tot een conglomeraat, met een eigen reisbureau en andere activiteiten. Daarnaast kocht het de voetbalclub FC Parma. Dergelijke investeringen werden gefinancierd met obligaties.

In december 2003 kon Parmalat een obligatielening van 150 miljoen euro niet terugbetalen, hoewel het 4.5 miljard euro aan liquide middelen zou hebben. Dit geld bleek er niet te zijn: de verliezen uit de deelnemingen bleken kolossaal te zijn. Daarnaast was fraude gepleegd met de jaarrekeningen en was valsheid in geschrifte gepleegd. Via de Caymaneilanden waren miljarden weggelekt.

De koers van de obligaties en aandelen klapte in elkaar, en de kredietrating zakte tot junkstatus. Later verdween Parmalat zelfs van de beurs. Toenmalig premier Berlusconi liet de wet snel veranderen, zodat Parmalat een speciale saneringsprocedure kon doorlopen. Het belang voor Italië was evident: Parmalat telde 36.000 werknemers en draaide een miljardenomzet. Sinds 2005 staat de onderneming in afgeslankte vorm weer genoteerd op de beurs in Milaan.

Schuldeisers zijn nog altijd op zoek naar een manier om hun verdwenen centen te recupereren. De Amerikaanse districtrechter Lewis Kaplan aanvaardde vorige week de klacht van een aandeelhouder. Volgens de magistraat heeft het "nieuwe Parmalat" dezelfde schulden en aansprakelijkheden overgenomen van het oude bedrijf. De bedrijfstop van Parmalat betwist deze gedachtengang en meent dat het oordeel van de Amerikaanse rechter in strijd is met eerdere uitspraken van Italiaanse rechtbanken.

Drie weken geleden heeft een Italiaanse rechter vier grote banken aangeklaagd wegens hun vermeende betrokkenheid bij de faudezaak. Volgens rechter Cesare Tacconi waren Citigroup, Morgan Stanley, Deutsche Bank en UBS op de hoogte van de financiële wanpraktijken op het ogenblik dat ze de bank financierden.(KS)