"Franse snelweg bedreigt identiteit van Westhoek"

De Boerenbond van Poperinge maakte zich vorige maand al ongerust over de geplande nieuwe snelweg van Amiens naar België die mogelijk aan de grensovergang Callicanes in Watou ons land zal binnenkomen. Volgens de boeren zou dat een drama zijn voor de leefbaarheid van de hoppestad. Nu dringt ook het Natuurfonds Westland, de koepel van natuurverenigingen en milieuorganisaties tussen IJzer en Leie, aan op een publiek debat.

Terwijl aan Franse zijde de plannen steeds concreter worden en het protest ook toeneemt, blijft het aan Belgisch-Vlaamse zijde opvallend stil. De beleidmakers in Poperinge die nu zwijgen en denken of hopen dat deze snelweg nieuwe ontwikkelingskansen zal bieden voor de Poperingse regio, vergissen zich. De aanleg van deze snelwegverbinding zal voor de regio één van de meest ingrijpende negatieve gebeurtenissen van de laatste 50 jaar zijn, aldus Guido Vandenbroucke, voorzitter van het Natuurfonds Westland.

Al twee jaar worden in Frankrijk verschillende tracés voor de A24 onderzocht. In december vorig jaar beslisten de verschillende Belgische ministers van Openbare Werken een gezamenlijke studie te laten uitvoeren naar de grensoverschrijdende impact van het project. Momenteel liggen vier scenario's voor. De studie zal nog zes maanden voortduren. Er is enige haast bij want eind dit jaar wil de Franse regering een beslissing nemen over het definitieve tracé.

Het Natuurfonds zegt niet blind te zijn voor de huidge verkeersknelpunten rond Poperinge. Maar een vlotte en veilige verbinding kan volgens de koepel via een aanpassing en herinrichting van de bestaande wegen en het eventueel sluiten van de ring. Een snelwegverbinding uit Frankrijk zou verstrekkende negatieve gevolgen hebben voor het plattelandstoerisme. De vele inspanningen van de provincie, gemeenten en particulieren om van de identiteit van de Westhoek een aantrekkelijk handelsmerk te maken, dreigt hiermee verloren te gaan, besluit Vandenbroucke.