Witloofsector Frankrijk veroordeeld voor prijsafspraken

De Franse mededingingsautoriteit heeft elf producentenorganisaties van witlooftelers veroordeeld tot een boete van 3,6 miljoen euro voor het maken van prijsafspraken. Zeven handelaars en landbouworganisaties zijn 320.000 euro verschuldigd. Volgens de kartelwaakhond werd nagenoeg de volledige Franse witloofproductie gevat door de prijsafspraken.

Als reactie op de lage witloofprijs zijn witlooftelers en hun organisaties in 1998 begonnen met hun verkoopprijzen op elkaar af te stemmen. Zij slaagden erin een hogere minimumprijs te handhaven door het uitwisselen van prijsinformatie, het maken van prijsafspraken en het vernietigen van overtollig product. Met behulp van een computerprogramma werd in de gaten gehouden of alle telers zich hielden aan de prijsafspraken.

De mededingingsautoriteit is naar eigen zeggen mild geweest bij het bepalen van de omvang van de boete omdat de witlooftelers en hun organisaties maar over beperkte financiële middelen beschikken en de aankoopmacht van grootwarenhuizen al die jaren tegengewicht heeft geboden voor de prijsafspraken tussen telers.

"Kartelvorming mag natuurlijk niet, maar telers in de kou laten staan ook niet", verwijst Filip Fontaine, directeur van veiling Coöbra, in een reactie op de nieuwswebsite AGF.nl naar de zwakke marktpositie van producenten. Hij ontwaart een spanningsveld tussen de EU-wetgeving die prijsafspraken verbiedt en de gemeenschappelijke marktordening voor groenten en fruit die stimuleert om samen te werken. Hij nuanceert ook de prijsstijging van witloof aangezien "de prijs vandaag nauwelijks verschilt met de witloofprijs in 1970".

Tussen 2000 en 2010 stegen de groothandelsprijzen van witloof met 32 procent in Frankrijk, meldt AGF.nl, terwijl de groenteprijzen gemiddeld met 21,8 procent stegen in deze periode. Frankrijk is de grootste witloofproducent ter wereld en realiseert met het product een jaarlijkse omzet van 135 miljoen euro.