Bouwer van e-tractoren ontmanteld: ook overheid is de dupe
nieuwsDe droom van het Amerikaanse Monarch Tractor, dat plannen had om met een productie te starten in Antwerpen, lijkt voorbij. De producent van zelfrijdende e-tractoren ontslaat bijna al het personeel in het Amerikaanse Livermore. Het bedrijf zet de onderzoeks- en ontwikkelingsvestiging te huur en veilt zijn activa. Daarmee dreigt ook de belastingbetaler de dupe te worden. De Vlaamse overheid investeerde via de Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV) en het Welvaartsfonds 40 miljoen euro in Monarch Tractor.
In mei 2024 introduceerde het Amerikaanse Monarch Tractor zich aan het Belgische publiek. Het bedrijf claimt de eerste elektrische zelfrijdende tractor te hebben. In samenwerking met supermarktketen Colruyt voerde het tests uit met een elektrische tractor op het fruitbedrijf van Wolfcarius in Gottem, bij Deinze. De tractor werd ingezet bij het maaien, spuiten en transporteren van fruit in een boomgaard.
“De elektrische aandrijving drukt de klimaatafdruk van het landbouwbedrijf en de autonome functie maakt de afhankelijkheid van (seizoens)arbeiders kleiner”, zei Kim Vancauwenberghe, hoofd van Colruyt Group Smart Innovation, bij de presentatie van de test.
De Amerikanen hadden toen plannen om de Europese markt via België te veroveren. Op tafel lagen ook plannen om met een productie in Antwerpen te starten. Deze plannen spraken de nodige investeerders aan, waaronder Belgen. In mei haalde de Amerikaanse startup in totaal 240 miljoen dollar op om de beoogde groei te financieren. Onder de investeerders bevonden zich een aantal Belgische families en de Vlaamse regering. Die investeerde via PMV en het Welvaartsfonds 40 miljoen euro in de onderneming.
In de winter van 2024 kwam het effectief tot de oprichting van een Europese tak in Antwerpen, maar de ambitieuze plannen kwamen verder niet van de grond.
Bergafwaarts vorig jaar
Vorig jaar leek het al slecht te gaan met het bedrijf. “De verkoopcijfers vallen tegen, ontevreden afnemers spannen rechtszaken aan, het bedrijf voert enkele ontslagrondes door en de productie van tractoren onder de eigen merknaam wordt stopgezet”, schreef De Tijd eerder dit jaar.
Die tegenslag was de aanleiding om de strategie aan te passen. De start-up besloot zich om te vormen van producent van zelfrijdende e-tractoren tot een technologieleverancier voor andere bedrijven, en zich te focussen op de verkoop van zijn technologie en kennis. De Antwerpse productieplannen vielen daarmee in duigen.
Medio april lijkt de toekomst van het bedrijf nog onzekerder en lopen de Belgische investeerders, waaronder dus de belastingbetalers, het risico hun geld te verliezen. Volgens de laatste berichten heeft het Amerikaanse bedrijf namelijk de meerderheid van zijn werknemers ontslagen, is de onderzoeks- en ontwikkelingsvestiging te huur gezet en zijn tientallen tractoren en de inboedel per opbod verkocht.
Bron: De Tijd / Eigen berichtgeving
