Fruitteler Wolfcarius en Colruyt Group testen zelfrijdende, elektrische tractor

Een groep van 70 mensen was donderdag aanwezig bij de officiële ingebruikname van Monarch MK-V, een elektrisch aangedreven, zelfrijdende tractor van Amerikaanse makelij. De landbouwmachine zal de komende week getest worden bij Wolfcarius, waarbij standaard boomgaardwerkzaamheden zoals maaien, spuiten, sproeien en het transporteren van goederen in de boomgaarden zullen worden uitgevoerd.

“Voor activiteiten waarbij de tractor zich langzaam verplaatst, zoals bijvoorbeeld onkruid wieden en grasmaaien zou een zelfrijdende machines interessant kunnen zijn. En dan vooral op grotere percelen”, zegt Stephan Wolfcarius die samen met zijn broer Yves een fruitbedrijf runt van 130 hectare. De inzet van de tractor bij dergelijk werk, zou de fruitteler in staat stellen de tractorbestuurder voor ander, complexer werk in te zetten.

Krappe arbeidsmarkt en noodzaak van verduurzaming

Het initiatief voor het testen van de zelfrijdende tractor komt van Colruyt Group, die innovatieve oplossingen zoekt om de personeelsuitdagingen in de landbouw te lijf te gaan en tegelijkertijd een verduurzaming door te voeren. “Boeren met boomgaarden rekenen meestal op de hulp van seizoenarbeiders tijdens de drukste periodes. Het wordt echter steeds moeilijker om de juiste mensen te vinden voor de tijdrovende en repetitieve taken, zoals gras maaien, schoffelen en irrigeren. Bovendien wordt van de landbouwsector, net als van andere sectoren, verwacht dat zijn CO2-uitstoot verminderd wordt”, vertelt vertelt Kim Vancauwenberghe, hoofd van Colruyt Group Smart Innovation, waartoe Smart Farming behoort.

De retailer merkt op dat elektrificatie van landbouwmachines iets trager verloopt dan voor personenwagens, vooral voor zeer krachtige landbouwmachines. "Maar ook in de Belgische landbouw lijkt de trend naar meer elektrificatie en zero emissie nu echt ingezet. Volgens ons is er een groot potentieel én interesse voor zero emissie oplossingen die landbouwers niet alleen dieselbesparingen en CO2-emissiereductie bieden.” Daarnaast ziet de supermarktketen dus ook mogelijkheden een verbetering van het arbeidsgemak en voor data-captatie. Data-captatie tijdens het rijden zou bijvoorbeeld gebruikt kunnen worden voor de observatie van ziektepatronen, insecten en groeiniveau van planten.

Voor de Amerikaanse fabrikant is de samenwerking met Colruyt een opstap naar de introductie van de machines in de Europese markt waarbij het in België wil starten. “In Amerika hebben we al 400 exemplaren verkocht. Daar worden de tractoren ingezet bij golfbanen en land- en tuinbouwbedrijven", vertelt Mark Schwager van Monarch die in het verleden vijf jaar bij Tesla werkte en onder andere hier ervaring opdeed met zelfrijdende en elektrische voertuigen. Schwager geeft aan dat het gebruik van zelfrijdende voertuigen in de Verenigde Staten overal is toegestaan op plaatsen waar geen mensen komen.

Op dezelfde basis meent hij ook in België en andere Europese landen voet aan grond te krijgen op termijn, alhoewel de wetgeving hierover niet eenduidig is. “Met geofencing kunnen we bijvoorbeeld een boomgaard afschermen waardoor de tractor alleen binnen dit gebied opereert. Met fysieke barrières zou je eventueel de boomgaard ook kunnen afsluiten zodat mensen het gebied niet kunnen betreden.

Dat wil overigens niet zeggen dat de Monarch MK-V niet in aanwezigheid van mensen zijn werk kan doen. Tijdens een demonstratie claxonneert het voertuig met oplopende toonhoogte naar mate het dichter bij mensen komt en op een gegeven moment slaat hij zelfs helemaal af. “Door GPS, sensoren en andere technieken kan de tractor zijn weg vinden en reageert hij bovendien op mogelijk gevaar zoals naderende voetgangers”, vervolgt Schwager.

Early adaptors nodig

Ook Colruyt beseft dat de Belgische wetgeving nog niet helemaal klaar voor de optimale inzet van zelfrijdende voertuigen en dat de introductie nog niet voor morgen is. “Maar daarom is het wel belangrijk dat wij hem al testen”, aldus Vancauwenberghe. "Wij zien het als een plicht om de mogelijkheid van elektrificatie van landbouwvoertuigen zoals deze Monarch MK-V tractor in samenwerking met de sector te onderzoeken als mogelijke manier om de huidige uitdagingen in de landbouw aan te pakken. Want uiteindelijk hebben deze uitdagingen gevolgen voor iedereen in de keten.”

Na de proef bij Wolfcarius zal de Monarch MK-V tractor afreizen naar Frasnes-lez-Anvaing in Wallonië waar hij getest zal worden op zijn mogelijkheden in de eigen wijngaard van Colruyt Group. "We zullen de Monarch MK-V tractor ook zelf uitgebreid testen op onze eigen landbouwgronden. Zelf gaan we met de resultaten van de testen aan de slag om te kijken of de tractor een financieel interessante investering is voor de wijngaard van negen hectare die we hebben, maar zeker ook welke andere mogelijkheden - zoals de kracht van de verzamelde data van de camera's op de tractor - en samenwerkingsvormen mogelijk zijn. We willen deze innovatie alle kansen geven", vervolgt Vancauwenberghe.

Flinke besparing arbeidskost

Onder de aanwezigen bij de demonstratie bij Wolfcarius waren ook tal van andere fruittelers en boomkwekers waaronder Charles Van Tieghem, van boomkwekerij Joos. “Hij ziet op termijn wel potentieel voor de zelfrijdende tractor. “Arbeid is een belangrijke kostenpost op ons bedrijf en met de inzet van deze tractor zou je hierop toch kunnen besparen.”