Waarom deze Vlaamse veehouder met zijn tractor helemaal naar Straatsburg trekt

In de vroege maandagmorgen vertrokken acht boeren met hun tractoren vanuit Leuven richting Frankrijk, waar dinsdag een grote Europese manifestatie aan het Europees Parlement zal plaatsvinden. Eens in Straatsburg zullen zo’n 100  landbouwers hen vervoegen die met een bus van Boerenbond afgereisd zijn.

In kolonne naar Straatsburg

Op het moment dat we Stessel spreken, rijdt hij nog over de hobbelige Waalse wegen met zijn tractor. Maar niet voor lang meer, want voor hem liggen de Luxemburgse wegen die hem zullen leiden naar Frankrijk. “Tot nu toe verloopt alles vlot. De politie hield ons even tegen omdat ze filterblokkades vreesden. Maar na onze uitleg dat we naar Straatsburg onderweg zijn, mochten we meteen verder”, vertelt Stessel. “We hadden hen bijna overtuigd om mee te komen.”

Voor Stessel is het niet de eerste keer dat hij een lange rit met zijn tractor maakt. Eerder reed hij al tot in Nederland om machinestukken op te halen. “Maar helemaal naar Frankrijk rijden om actie te voeren, heb ik nog nooit gedaan”, zegt hij. “Bovendien is rijden in kolonne toch anders dan alleen.”

In totaal zullen de acht boeren 440 kilometer afleggen in kolonne, uitsluitend via nationale wegen. “We hopen tegen 18 uur op zo’n 50 kilometer van Straatsburg te zijn. Daar overnachten we, zodat we dinsdagochtend tijdig aan het Parlement aankomen”, schetst hij de planning.

Binnenkort hoeveslagerij met Braziliaans vlees?

Terwijl hij actievoert, kan Stessel en de boerderij rekenen op steun van het thuisfront. “Mijn echtgenote, mijn werknemer en mijn vader zijn alvast extra gemotiveerd om de komende dagen het beste van henzelf te geven”, luidt het. Thuis in Veltem-Beisem heeft de landbouwer een akkerbouw- en zoogkoeienbedrijf met een veestapel van 200 koeien van het Belgisch witblauwras. Sinds 2003 heeft hij samen met zijn vrouw een hoeveslagerij waar al het eigen vlees wordt versneden en verkocht. Het klantenbestand bouwden ze stap voor stap op. “Onze afzet is heel geleidelijk gegroeid. Mensen kiezen er bewust voor om naar ons te komen. Ze staan achter ons verhaal en dat van lokaal vlees. Als het Mercosurakkoord doorgaat, heb ik niet onmiddellijk schrik dat ik al mijn klanten plots zal verliezen”, duidt hij. “Maar op termijn zal de import de prijzen wel drukken. Het goedkoper vlees zal zijn weg vinden naar grootkeukens en industrie.”

Het frustreert hem dat vlees in onze supermarkten zal belanden waarbij de producenten volledig andere regels hebben moeten volgen. “Wij moeten ons van ’s ochtends tot ’s avonds verantwoorden en ons schikken naar steeds strengere doelstellingen rond milieu, klimaat en dierenwelzijn. Bijna iedereen is ondertussen bewust bezig met zijn ecologische voetafdruk”, zegt Stessel. Voor hem wringt het dan ook om video’s te zien waarbij duizenden Zuid-Amerikaanse koeien buiten onder de blote hemel staan”. Methaan en stikstof lijken er minder een issue te zijn.

“Daar kunnen ze bovendien hun productie ook telkens uitbreiden, terwijl we hier net moeten inkrimpen omwille van alle doelstellingen”, aldus Stessel, die zich afvraagt waarom de EU Mercosurlanden nu toch betere toegang geeft tot onze markt. In het akkoord is voorzien dat over een periode van vijf jaar 99.000 ton rundvlees tegen een invoertarief van 7,5 procent de EU zou mogen binnenkomen.