VUB opent nieuw incubator voor start-ups in biotechnologie

Naast de medische en farmaceutische toepassingen speelt biotechnologie ook een grote rol in de landbouwsector. Denk daarbij aan genetische modificatie van zaden, biologische bestrijdingsmiddelen of alternatieve eiwitten zoals kweekvlees. “Biotechnologie is één van de sterktes van de Belgische economie”, duidt David Moreels, de manager van Bio Incubator Brussel (BIB). “We hebben een krachtig ecosysteem met veel kennis, belangrijke internationale spelers en gerenommeerde onderzoekscentra. Elk jaar zijn er nieuwe start-ups of spin-offs die een plaats zoeken om zich te ontwikkelen.”

Met de Bio Incubator Brussels krijgt de stad een extra troef om die bedrijven aan te trekken en te ondersteunen. Het initiatief moet niet alleen talent in de regio houden, maar ook nieuwe investeringen en jobs creëren binnen een sector die internationaal in volle expansie is. “Een groot deel van de Vlaamse biotechbedrijven is gebouwd op de ‘nanobody-technologie’ die we hier in Brussel hebben ontwikkeld”, duidt Steyaert. Dit is een innovatieve methode waarbij kleine antilichamen worden ingezet voor toepassingen in de geneeskunde, dierengeneeskunde en gewasbescherming. “Die technologie is wereldwijd doorgebroken en heeft de Vlaamse biotechsector versterkt. Maar onze eigen Brusselse starters zoals Biotalys moesten de technologie valoriseren in Leuven, Gent of andere steden. Simpelweg omdat de infrastructuur hier ontbrak.”

Inclusief toegang tot talent en kapitaal

Wie een bedrijf wil starten in de biotechnologie heeft gauw een kapitaal nodig van één of twee miljoen. Dit maakt incubatoren zo populair bij beginnende bedrijven. “Maar een incubator is meer dan een plaats waar starters labo’s kunnen huren”, aldus Moreels. “We trachten hen ook zoveel mogelijk administratief te ontzorgen. Een groot struikelblok voor hen is vaak kapitaal vinden. Daarom begeleiden we hen onder meer bij subsidie-aanvragen en kunnen ze gebruik maken van het netwerk van de VUB en VIB om investeerders te vinden.”

De incubator van Brussel onderscheidt zich volgens Steyaert en Moreels van de rest door zijn locatie. “Geen enkele andere incubator ligt op een campus”, klinkt het. “Eén van de grootste uitdagingen in de biotechnologie is talent vinden, en dichter bij jong talent kan je niet zitten. Het stimuleert jonge onderzoekers om zich hier verder te ontwikkelen zonder te moeten pendelen naar andere steden.”

De bio-incubator is slechts de eerste stap voor VUB. Het doel is om een kleine ‘research valley’ uit te bouwen in het hart van de campus, met onderzoeksfaciliteiten van diverse wetenschappelijke disciplines. “Interdisciplinair onderzoek wordt steeds belangrijker. Denk bijvoorbeeld aan de rol van artificiële intelligentie in de biotechnologie”, geeft Steyaert mee. “Kruisbestuiving zal hier ook centraal komen te staan.”

Twee farmaceutische bedrijven hebben als eerste hun intrek genomen in de incubator, waar plaats is voor zes ondernemingen. “Menselijke en plantaardige cellen hebben veel gemeen. Of je nu werkt aan een farmaceutisch, ecologisch of dierlijk nicheproduct, de basis blijft dezelfde. Onze deuren staan open voor iedereen in de biotechnologie", benadrukt Steyaert nog.