VS bereid Belgische vleesproducten opnieuw toe te laten

De VS hadden na de eerste uitbraken van MKZ in Groot-Brittannië de import van vee en afgeleide producten uit de hele Europese Unie verboden. Dit tot groot ongenoegen van de MKZ-vrije Europese landen, waaronder België. Voor ons land betekende de Amerikaanse beslissing vooral een flinke tegenslag voor de export van vleesproducten naar de VS. België hamert er al weken op dat een Amerikaans importverbod voor de hele EU niet kan, verwijzend naar een aantal WTO-afspraken.

Na het 45 minuten tellende onderhoud met Veneman in Washington DC klonk Gabriëls bijzonder optimistisch. "Veneman is voor 100 procent bereid te kiezen voor een regionalisering van de sancties, m.a.w. enkel geldend voor die landen waar effectief MKZ is uitgebroken. Ze wacht nog op een rapport van de Europese commissie", aldus de VLD-minister. "Het intrekken van het importverbod voor Belgische vleesproducten kan er snel komen", is de overtuiging van Gabriëls. Insiders temperen het optimisme. Het Amerikaanse ministerie van landbouw zou hier toch niet zo happig op zijn als Veneman liet uitschijnen.

Veneman zei voorts blij verrast te zijn met de keuze van "nieuwe technologieën in de landbouw", waaronder biotechnologie, als thema voor de informele EU-landbouwraad half september in Alden-Biesen. Voor Gabriëls is het duidelijk dat een diepgaande discussie rond dit item "de relaties tussen de VS en Europa fors zal verbeteren".

De Europese consument is na de opeenvolging van de landbouw- en voedselcrississen (BSE, varkenspest, dioxine, MKZ,...) bijzonder argwanend geworden, merkt Gabriëls op. Het debat over de toepassing van biotechnologie en het al dan niet toelaten van genetisch gemanipuleerd voedsel mag daarom niet te bruusk gevoerd worden, waarschuwde hij. Hij vraagt de (Belgische) wetenschappelijke wereld haar schouders onder de discussie te zetten. Doel moet zijn de slogantaal te overstijgen en klare informatie aan de consument te geven. Ook het in de steigers staande Europees Agentschap voor de Voedselveiligheid moet hierin haar rol spelen, naar het voorbeeld van het FDA (Food and Drug Administration) in de VS dat door de Amerikanen als een betrouwbare autoriteit wordt beschouwd.

Zelf staat Gabriëls alvast niet afkerig tegenover GGO's als ze geen gezondheidsrisico's inhouden. Een goede labeling (ook voor risicovrije GGO's) moet de consument volledige vrijheid bieden. Voorts verwijst de VLD-er naar de mogelijkheden van biotechnologie voor nieuwe toepassingen in de geneeskunde. "Daar kan toch niemand tegen zijn", oppert Gabriëls, die van de heropening van het debat rond biotechnologie zijn hoofddoel wil maken tijdens de laatste maanden als federaal landbouwminister (vóór die bevoegdheid wordt geregionaliseerd).

Andere gesprekstopics tussen de "secretary for agriculture" Veneman en Gabriëls waren de hormonenkwestie (Europa houdt de grenzen gesloten voor Amerikaans hormonenvlees in ruil voor serieuze compensaties) en de WTO-onderhandelingen. In verband met dit laatste zou het de bedoeling zijn dat Amerikaanse en Europese experts regelmatig in Brussel een inventaris opmaken van de politieke standpunten van de twee machtsblokken. Een technische Amerikaans-Europese WTO-werkgroep bestaat al.

Belgische vleesproducten zullen wellicht snel opnieuw naar de Verenigde Staten mogen uitgevoerd worden. Dat concludeert federaal landbouwminister Jaak Gabriëls na een gesprek met z'n Amerikaanse collega Ann Veneman in Washington.