"Vlaanderen blijft spil van diepvriesgroentenmarkt"

De markt van de diepvriesgroenten wordt geregeerd door twee West-Vlaamse bedrijven die op een boogscheut van elkaar liggen: Ardo en PinguinLutosa. Zij hebben respectievelijk een omzet van 540 en 450 miljoen euro. “Vlaanderen heeft de innovatie en knowhow om de spil van de Europese diepvriesgroentemarkt te blijven”, zeggen de CEO’s van beide bedrijven.

Rond het West-Vlaamse Staden en Ardooie wordt 40 pct van de markt van diepvriesgroenten beheerd. De twee hoofdrolspelers, Ardo en PinguinLutosa, zijn er samen goed voor een omzet van 1 miljard euro. Toch gunnen beide bedrijven elkaar het licht in de ogen. “Die concurrentie zorgt voor kracht. Bekijk het als fietsen alleen of in peleton. In groep gaat het vooruit, iedereen stuwt het peloton naar voor”, zegt Herwig Dejonghe, CEO van PinguinLutosa.

Ook Jan Haspeslagh van Ardo is die mening toegedaan. “De concentratie van bedrijven is er op een natuurlijke manier gekomen, zonder overheidssteun. Die concentratie zorgt voor een grote concurrentie, op vlak van prijzen, maar het lokt ook klanten naar onze regio. Zij zien onze streek als een winkelcentrum voor diepvriesgroenten. De industrie is hier ook zeer zichtbaar. Overal zie je landbouwers rijden en bedrijven draaien”.

In een straal van 10 kilometer rond beide diepvriesbedrijven wordt 800.000 ton groenten geproduceerd. In Polen, een land dat 50 keer groter is dan West-Vlaanderen, is dat maar 400.000 ton. Bang dat Vlaanderen zijn koppositie kwijtspeelt, zijn beide CEO’s niet meteen. “Als je enkel de kosten bekijkt van lonen, energie en grondstoffen kan je inderdaad concluderen dat er gevaar dreigt, maar aan de andere kant hebben we hier wel de innovatie en knowhow”, aldus Haspeslagh.

Ook volgens Dejonghe heeft België nog altijd de beste uitgangspositie. Maar hij waarschuwt er wel voor dat er moet geïnvesteerd en geproduceerd worden in het buitenland, wil ons land die leiding behouden. Zowel Ardo als PinguinLutosa hebben dat begrepen. “De hoofdzetel blijft wel hier. En een deel van de productie ook, want een hoofdzetel zonder productie bestaat niet. De diepvriesbedrijven zullen hier niet snel verdwijnen”, meent Herwig Dejonghe.

De nieuwe generatie van de familie staat dan ook te trappelen om in het bedrijf te stappen. “Het familieaspect is ook een reden waarom de West-Vlaamse bedrijven het zo goed doen. Iedereen is erin opgegroeid en is gebeten door de microbe. Als je als familie in het bedrijf stapt, krijg je tijd om te groeien. En een familiebedrijf laat je ook niet zomaar los, er is toch een morele druk om het goed te doen”, aldus de CEO van PinguinLutosa.