Startende kersenteler laat droom van veehouderij varen: "Gaat met onzekerheid gepaard"
duidingCoöperatie Hoogstraten is een kersenteler rijker. Gertjan Hereijgers is gestart op een perceel van vier hectare, waarmee hij meteen de grootste kersenteler van de coöperatie is. Toch was de kersenteelt niet zijn eerste droom. “Ik wilde het varkens- en pluimveebedrijf van mijn ouders overnemen, maar mijn vader heeft dat sterk ontraden vanwege de onzekerheid die met de veehouderij gepaard gaat.”
Het seizoen is losgebarsten bij Gertjan Hereijgers. Zo’n 15 Poolse studenten zijn aangekomen in Merksplas. Vier weken lang vullen de seizoenarbeiders de emmers met Kordia-kersen, die vervolgens via de veiling belanden bij marktkramers, de horeca, speciaalzaken en fruitwinkels.
Jaarinkomen op vier weken gemaakt
“Deze maand bepaalt het inkomen voor het hele jaar”, beaamt Hereijgers. In 2021 gingen de kersenboompjes de grond in en vorig jaar was de opbrengst al behoorlijk. “Maar dit is eigenlijk het eerste echte jaar dat de bomen hun volledige potentieel hebben bereikt”, vertelt de teler.
Hereijgers (30) had zes jaar geleden een andere toekomst voor ogen. De Kempenaar had plannen om het bedrijf van zijn ouders over te nemen. Zij houden in Merksplas 1.000 mestvarkens en 50.000 braadkippen. “Maar mijn vader ontraadde mij sterk om het bedrijf over te nemen, gezien de vergunningsproblematiek van deze tijd.”
Mijn vader ontraadde mij sterk om het bedrijf over te nemen, gezien de vergunningsproblematiek van deze tijd.
Deze problematiek is in de loop der jaren alleen maar toegenomen. Nadat Gert-Jan zijn keuze had bijgesteld naar de kersenteelt, brak al gauw de stikstofcrisis uit. Met de ligging in het Turnhouts Vennengebied is de toekomst van het pluimvee- en varkensbedrijf nog onzekerder geworden. Toch blijft Gertjans broer kandidaat om het bedrijf van zijn ouders over te nemen.
Arbeid als beperkende omstandigheid
Voor de 31-jarige is zijn keuze onomkeerbaar. Er was een behoorlijke investering gemoeid met de aanschaf van de kersenbomen, die in de eerste jaren geen 'return on investment' opleverde. Met een plukseizoen van vier weken betreft het een korte teelt, maar volgens de ondernemer volstaat die om een eenpersoonsinkomen te behalen. Na de pluk is er veel snoeiwerk, terwijl er in de aanloop naar de pluk ook veel werk te verzetten is. “En in de winter klus ik nog bij”, vertelt hij.
In de toekomst zou hij het areaal nog licht willen uitbreiden en ook met vroege rassen willen werken om zo zijn plukseizoen te rekken. Bij deze uitbreidingsplannen speelt de factor arbeid een belangrijke rol. “Het is steeds moeilijker om seizoenarbeiders te vinden en dat zal er in de toekomst niet op verbeteren”, verklaart hij.
Met vier hectare is het bedrijf van Hereijgers een welkome aanvulling op het kersenareaal van Hoogstraten, dat momenteel tien hectare telt. De veiling ziet een goede en groeiende vraag naar Belgische kersen. “Het is een goede aanvulling op ons zachtfruit”, vertelde de commercieel verantwoordelijke tijdens de officiële opening van het kersenseizoen bij teler Lu Adriaensen.
In de leer bij de buurman
Adriaensen is de buurman van Hereijgers en ook leermeester van de jonge ondernemer. “Ik heb een tijd bij Lu meegelopen en veel van hem geleerd. Ook nu kan ik nog terecht bij hem met vragen”, klinkt het.
Ook Adriaensen is door de vergunningsproblematiek in de kersenteelt beland. Omdat het steeds moeilijker was werknemers te vinden voor zijn vollegronds-aardbeienteelt, wilde de ondernemer zijn bestaande serre uitbreiden. “Maar daarvoor kregen we geen vergunning, waardoor we 12 jaar geleden op de kersenteelt zijn uitgekomen”, klinkt het.
We spraken beide ondernemers tijdens de aftrap van het kersenseizoen van Hoogstraten. Na enkele vroege rassen is het nu de beurt aan de grote rassen. Deze komen traditioneel op de markt als de Franse kersen van de markt verdwijnen. Door het warme weer is de teelt dit jaar wel met enkele weken vervroegd.
