Venter vraagt octrooi voor zelfgemaakte bacterie

Onder verantwoordelijkheid van de biotechnoloog en ondernemer Craig Venter heeft het J. Craig Venter Institute in Maryland onlangs een octrooi aangevraagd op een bacterie die volledig in een laboratorium in elkaar geknutseld kan worden. Met 381 genen willen de onderzoekers Clyde Hutchison en Hamilton Smith een simpele bacterie maken, een zogenaamde mycoplasma, die onder meer te gebruiken zou zijn voor de productie van ethanol.

Het nieuwe synthetische micro-organisme kreeg van Venter en zijn collega's de naam Mycoplasma laboratorium. In de populaire pers staat het laboratoriumorganisme inmiddels bekend onder de roepnaam Synthia. De artificiële bacterie zal niet helemaal van de grond op worden opgebouwd. In de octrooiaanvraag is sprake van een lege bacterie die gevuld wordt met de nieuwe gencodes op één DNA.

Nieuw is dat het om 381 genen gaat, die samen een functioneel organisme moeten vormen, en dat de genen de bijna-'cascocel' zelf aan het werk zullen zetten. Venter en zijn team hebben de 381 genen samengesteld op basis van een beproefd recept. Van de 470 genen die de bacteriestam Mycoplasma genitalium bevat, hebben ze er na rondes elimineren 381 overgehouden die 'een minimaal bacteriegenoom' vormen, het minimale aantal genen dat nodig is om een bacterie draaiende te houden.

De technologie om zelf organismen te maken, bekend als synthetische biologie, is controversieel. Venter wordt verweten 'goddelijke' ambities te hebben. Ook is hij al de 'Bill Gates van de synthetische biologie' genoemd.(KS)