Varkensprijzen op hoogste niveau in 20 jaar

Het is meer dan twintig jaar geleden dat varkensvlees nog zo duur werd betaald. De prijzen worden vooral gedreven door de enorme vraag vanuit China, waar de Afrikaanse varkenspest leidt tot massale slachtingen. Vandaag wordt 1,45 euro betaald per kilogram levend varken, en 1,7791 euro per kg geslacht. De prijzen waren deze zomer al gestegen naar het hoogste niveau in twee jaar, maar de voorbije drie weken is varkensvlees nog eens duurder geworden.

De oorzaak voor de hoge varkensprijzen is bekend. Vanuit China - getroffen door de Afrikaanse varkenspest - is er een enorme vraag naar varkensvlees. Massale slachtingen hebben de Chinese varkensstapel ruim gehalveerd tot minder dan 200 miljoen stuks, becijferden experts van Rabobank International. De Chinese autoriteiten zijn wat voorzichtiger in hun raming van de ravage. Het ministerie van Landbouw maakt gewag van een krimp met 40 procent in een jaar. Rabobank International waarschuwde dat het tot 2025 zal duren vooraleer de Chinese varkenssector is hersteld van de epidemie.

Door de plaag is het populaire varkensvlees even schaars als duur geworden. Volgens de jongste cijfers kostte het in oktober ruim dubbel zoveel als een jaar eerder. De forse prijsstijging woog zwaar op de inflatie in China, die vorige maand versnelde tot 3,8 procent, het hoogste peil sinds begin 2012. De ontsporing deed bij de machthebbers in Peking het alarm op rood springen. Duurder basisvoedsel kan al snel uitmonden in sociale onrust, is de vrees.

Peking zet alle zeilen bij om een revolte te vermijden. Omdat varkensvlees zo'n cruciaal deel is van het dagelijkse dieet van de doorsnee-Chinees houdt de regering er een strategische reserve op na. De afgelopen maanden gaf ze geregeld een deel van de voorraad vrij om oproer te verhinderen. Vicepremier Hu Chunhua coördineert het crisisbeleid. Hij waarschuwde onlangs dat de noodsituatie nog zeker tot de zomer van volgend jaar zal aanhouden.

Hu riep de varkensboeren op vaart te zetten achter het herstel van de productie. Zij zetten voorlopig vooral in op het kweken van zwaardere beesten; het gemiddelde gewicht van een slachtrijp varken steeg van 110 naar 140 kilo. In het diepe zuiden van China vond het persagentschap Bloomberg een boer die varkens tot 500 kilogram kweekt. Een beest zou meer dan 10.000 yuan (zo'n 1.300 euro) opleveren, meer dan drie keer het lokale maandinkomen.

China kijkt volgens vicepremier Hu dit jaar aan tegen een tekort van 10 miljoen ton varkensvlees, wat meer is dan wereldwijd op de markt beschikbaar is. Toch schroefde het land de invoer fors op, tot 3 miljoen ton dit jaar. Het jaar voordien importeerde Peking nog 1,2 miljoen ton. Europese varkensboeren deden gouden zaken. Behalve de Belgische. Door een uitbraak in de provincie Luxemburg in 2018 kan ons land zelf niet uitvoeren naar China, maar het kan wel profiteren van een aantrekkende vraag op de wereldwijde markten.

Voor de varkenshouders zijn de hoge prijzen een zegen. "Dit is goed nieuws voor de varkenshouder”, klinkt het bij Boerenbond. “Hij kan de schulden die vorig jaar en begin dit jaar waren opgebouwd wegwerken en daarnaast kan er reserve aangelegd worden om weerbaarder te zijn in periodes van laagconjunctuur.” De verwachting is wel dat de piek in de prijzen nu bereikt is. De prijzen zullen vermoedelijk na de eindejaarsperiode wat moeten inleveren.