Van immuunsysteem lama tot biologische gewasbescherming

Het Gentse biotechnologiebedrijf Agrosavfe heeft 35 miljoen euro vers kapitaal opgehaald om de lancering van zijn eerste product, BioFun-1, voor te bereiden. “Het product zal dienen om een veelvoorkomende schimmel bij onder meer aardbeien, aubergines en druiven te bestrijden”, klinkt het. De spin-off van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie ontwikkelt biologische gewasbeschermingsmiddelen als alternatief voor de klassieke chemische stoffen. Leuk weetje: het bedrijf vertrekt bij zijn onderzoek van het immuunsysteem van lama's.

Lama’s en gewasbescherming, een ongewone combinatie, maar niet bij het Gentse biotechnologiebedrijf Agrosavfe. De krant De Tijd meldt dat het bedrijf een grote som geld heeft opgehaald om zijn eerste product op de markt te brengen. “BioFun-1 is een ecologisch middel gericht op de bestrijding van de botrytisschimmel”, laat Agrosavfe weten. “Die manifesteert zich onder andere als wit-grijze pluisjes op aardbeien. De schimmel treft ook druiven, tomaten, aubergines, meloenen en andere fruit- en groentesoorten.”

Het product staat op punt maar op de eerste inkomsten is het nog enkele jaren wachten. “De laatste veldproeven zijn nog bezig, waarna de autoriteiten groen licht moeten geven”, klinkt het. Agrosavfe hoopt het middel in 2022 te lanceren op de Amerikaanse markt en kort daarna in Europa. Het bedrijf zet zich af tegen de klassieke, chemische bestrijdingsmiddelen en hoopt een stuk van die markt, wereldwijd goed voor ruim 50 miljard dollar omzet, in te palmen.

Chemische stoffen moeten in de landbouw aan steeds strengere eisen voldoen en ze krijgen almaar meer tegenwind van de consument. “Er is nood aan alternatieven”, zegt Patrice Sellès, de CEO van Agrosavfe. “Wij gaan die leveren. Onze producten zijn even performant als chemische substanties, maar ze zijn veiliger voor mens en milieu. BioFun biedt bovendien extra potentieel om voedselverspilling tussen veld en bord tegen te gaan. Hoewel het oorspronkelijk ontwikkeld is voor besproeiing op velden of in serres, kan het ook gebruikt worden om de bewaartijd tijdens het transport of in uw koelkast te verlengen.”

Volgens het bedrijf is de technologie van Agrosavfe breed inzetbaar. “BioFun 1 is nog maar de eerste stap”, klinkt het. Ook het onderzoek naar ecologische insecticiden en producten tegen bacteriële infecties komt in een stroomversnelling. “Agrosavfe is geen one-trick-pony. Ik ben ervan overtuigd dat het bedrijf een belangrijke rol kan spelen in de landbouwsector”, zegt Patrice Sellès.

Het bedrijf haalt zijn inspiratie uit het natuurlijke afweersysteem van lama's. Agrosavfe spuit een lama bijvoorbeeld in met een tomatenschimmel, kijkt hoe het immuunsysteem in actie komt en hoe de aangemaakte antilichamen hun ding doen. Het gaat vervolgens een stukje van die antilichamen in een labo synthetisch namaken, aanpassen en optimaliseren. “Voor alle duidelijkheid: we gebruiken het immuunsysteem van lama's als idee tijdens het ontwikkelingsproces, maar wat telers uiteindelijk op hun velden zullen sproeien is een stof die niets met het oorspronkelijk lama-antilichaam te maken heeft”, klinkt het nog.