Tekort aan arbeidskrachten bedreigt Britse landbouw
De Britse landbouw en voedselzekerheid wordt bedreigd door een ernstig tekort aan arbeidskrachten, grotendeels een gevolg van de brexit en de coronapandemie. Dat blijkt uit een parlementair rapport waarin aan de regering wordt gevraagd om op te treden. Indien er niets wordt gedaan dreigt de sector, die een belangrijke pijler vormt van de Britse economie, "permanente schade op te lopen", waarschuwt de commissie Milieu, Voeding en Landbouw.
De landbouw is sterk afhankelijk van buitenlandse seizoenarbeiders. Heel wat van die werkkrachten zijn echter tijdens de pandemie naar huis teruggekeerd en hun terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk wordt bemoeilijkt door de striktere visumvoorwaarden die sinds de brexit gelden. De oorlog in Oekraïne zal het probleem wellicht nog verergeren, aangezien Oekraïense werknemers, van wie velen nu in eigen land blijven om te vechten, goed waren voor twee derde van de in 2021 afgegeven seizoensarbeidersvisa.
De maatregelen die de regering nam om het aantal arbeidskrachten in eigen land op te krikken zijn weliswaar welkom, maar het effect ervan zal volgens de commissie nog even op zich laten wachten, waardoor er in de tussentijd nood is aan meer flexibiliteit in het migratiebeleid, luidt het. De gevolgen van het tekort aan arbeidskrachten zijn nu al merkbaar en de problematiek woog vorig jaar op "de voedselveiligheid, het dierenwelzijn en de geestelijke gezondheid van degenen die in de sector werken", aldus de auteurs van het rapport.
In het rapport wordt onder andere bijzondere steun gevraagd voor de varkenssector: door het tekort aan slachters moesten al zo'n 35.000 gezonde varkens worden geruimd. "Maar dat is niet het enige waar de landbouwsector mee geconfronteerd werd, er bleven ook gewassen op het veld staan rotten door een gebrek aan arbeidskrachten om ze te oogsten", verklaarde commissievoorzitter Neil Parish. “Dit heeft ernstige gevolgen voor het welzijn van de mensen die vandaag en in de toekomst voedsel op onze tafels brengen."
Hij hekelt ook de houding van de overheid. "De manier waarop de regering ten aanzien van de benarde situatie van werknemers in de voedingsmiddelenindustrie en de landbouw heeft gereageerd, is bijzonder teleurstellend", vervolgde Parish. Hij riep de regering op om vertrouwen te hebben in de sector en snel te handelen wanneer die sector zijn bezorgdheid uitspreekt. “Dit rapport toont aan dat de regering haar houding ten opzichte van de voedsel- en landbouwsector radicaal moet veranderen om te voorkomen dat toekomstige interventies te laat komen.”
De Britse overheid moet al zijn bevoegdheden aanwenden om de sector te steunen. Anders zullen we onze voedselproductie exporteren en meer van ons voedsel moeten importeren
Volgens hem hebben sommige van de door de regering voorgestelde hervormingen op korte termijn geholpen en is er eensgezindheid over het feit dat er vooral meer binnenlandse werkkrachten aan het werk moeten geholpen worden. “Maar we moeten ons er bewust van zijn dat dit niet van vandaag op morgen zal gebeuren. In de tussentijd moet de Britse overheid al zijn bevoegdheden aanwenden om de sector te steunen. Anders zullen we onze voedselproductie exporteren en meer van ons voedsel moeten importeren”, aldus Parish.
De landbouwsector wordt daarnaast, net als vele andere sectoren in het VK, geconfronteerd met de wereldwijde stijging van de energieprijzen. Daarbij komt nog dat de oorlog in Oekraïne ook de prijs van meststoffen, waarvan Rusland een belangrijke producent is, opdrijft.
Bron: Belga / eigen berichtgeving
