Aardbeienseizoen officieel afgetrapt bij Coöperatie Hoogstraten
nieuwsHoewel Coöperatie Hoogstraten inmiddels jaarrond aardbeien produceert, houdt het vast aan de ceremoniële seizoensopening bij de "eerste pluk" waarbij de eerste, onbelichte aardbeien van het jaar worden geveild. Colruyt kocht de eerste kist met rode aardbeien: een symbolische aankoop, want de supermarktketen zal de aardbeien van Hoogstraten niet langer onder het eigen merk in de rekken leggen, maar wel als premium product als Hoogstraten aardbeien.
Volgens de traditie verschenen woensdag de 'Ghesellen van de Aardbei' in traditionele kledendracht met de eerste kist aardbeien op Coöperatie Hoogstraten. De ceremoniële veiling van het eerste bakje aardbeien is traditioneel het startschot van het nieuwe seizoen. “Alhoewel wij al meer dan tien jaar jaarrond tomaten hebben, ook in de winter met belichting, houden we vast aan deze traditie”, klinkt het uit Hoogstraten.
De kist met acht bakjes van 500 gram werd geveild voor 4.000 euro aan de Belgische supermarktketen Colruyt. De opbrengst van deze benefietverkoop (het bedrag wordt verdubbeld door Hoogstraten, red.), gaat naar Foodsavers, een Antwerpse vzw die voedseloverschotten inzamelt en verdeelt onder voedselverdelingsinstellingen die 15.000 Antwerpenaren per week bereiken. Coöperatie Hoogstraten is één van de organisaties waar Foodsavers voedseloverschotten inzamelt.
Dat geldt ook voor Colruyt. De supermarktketen zette dan ook hoog in om de eerste aardbeien te bemachtigen. “Met Foodsavers delen we een belangrijk doel: voedselverspilling zoveel mogelijk tegengaan. Colruyt verkoopt jaarlijks meer dan 97 procent van alle verse producten en schenkt daarnaast maximaal niet-verkochte producten aan organisaties die zorgen dat de producten terechtkomen bij wie het nodig heeft. We hebben al een jarenlange samenwerking met Foodsavers in heel België en schenken hen met veel plezier de opbrengst van deze veiling”, aldus Liesbet Mesdom, aankoopverantwoordelijke groenten en fruit voor Colruyt Laagste Prijzen.
Hoogstraatse aardbeien als premium product
Met de benefietveiling kondigde Colruyt ook aan dat het voortaan enkel Hoogstraatse aardbeien als premium product in de schappen zal plaatsen. Dat zal gebeuren in de gekende bakjes met Hoogstraten-logo en doorverwijzing naar de teler van de aardbeien. “Aardbeien zij ook echt een product genieten centraal staat, woordoor mensen bereid zijn extra te betalen voor lokaal geteelde, kwalitatieve vruchten”, aldus Mesdom. “Vorige jaren was er slechts 1 referentie aardbeien beschikbaar bij Colruyt, en was Hoogstraten niet continu voorradig. Nu worden ook nog Boni Selection-aardbeien aardbeien verkocht. Dat doen we om aardbeien in elk prijssegment te kunnen aanbieden aan onze klanten.”
De Hoogstraatse aardbei wordt in binnen- en buitenland geprijsd om zijn unieke smaak. Een bekende pleitbezorger van de Hoogstraatse aardbei is Thibault Christiaensen, presentator van Studie Brussel. Christiaensen was uitgenodigd om de ochtendshow "Fien en Thibault Staan Op" live uit te zenden vanuit Hoogstraten. Tijdens de uitzending werd de presentator verrast met de riddering tot “Ghesel van de Aardbei”. Deze eretitel werd eerder toegekend aan bekende Vlamingen zoals Johan Museeuw, Herman Van Rompuy en Roger van Damme.
Evenaring van recordomzet in 2025?
Tijdens de ceremoniële opening van het seizoen keek Hoogstraten ook terug op het voorbije boekjaar. Door de goede prijzen in de aardbeien en tomaten lag de omzet vorig jaar met 362 miljoen euro een vijfde hoger dan in 2023. De jaren ervoor schommelde de omzet steeds rond de 300 miljoen euro.
Ook over komend boekjaar is de coöperatie, die 162 actieve leden kent, positief gestemd. “Het weer is de voorbije weken goed geweest waardoor de volumes van de eerste aardbeien wat eerder zullen pieken”, vertelt Michiel Vermeiren, verkoopverantwoordelijke zachtfruit. Hij geeft aan dat er aanvankelijk sprake was van een vertraging door het sombere weer in de eerste weken van het jaar, maar dat werd intussen ingehaald.
Dat laatste wordt bevestigd door Luc Krijnen, de producent van de “eerste” aardbeien. Krijnen behoort tot de acht Hoogstraatse aardbeientelers met belichting. Deze aardbeiplanten zijn al enkele weken uit de roulatie. Nu is hij enkele dagen geleden gestart met de pluk in de onbelichte, maar verwarmde serre. Na dit teeltsysteem komen de onverlichte en onverwarmde serretelers op de markt, waarna het de beurt is aan de vollegrondsteelt. Ongeveer een vijfde van het aardbeienareaal van Hoogstraten bestaat uit vollegrondsteelt. “Door het risico van weersinvloeden en de moeilijkheid arbeiders te vinden, zijn veel telers overgeschakeld naar beschutte teelt”, klinkt het.
Vermeiren benadrukt dat ook de productie onder glas sterk afhankelijk is van het weer. Dat was ook de reden dat de aardbeiproductie vorig jaar, met veel regendagen, met 32 miljoen kilo iets lager uitviel dan voorspeld. Met deze volumes behoren aardbeien tot de tweede belangrijkste productgroep bij Coöperatie Hoogstraten, na tomaten (110 miljoen kilo) en voor paprika (23,5 miljoen kilo). Dat zijn veruit de drie belangrijkste producten van de Kempense veiling. De drie teelten beslaan respectievelijk zo’n 900, 187 en 87 hectare.
Op zoek naar paprikatelers
Qua aandeel in de omzet zijn aardbeien (152,7 miljoen) en tomaten (153,8 miljoen euro) nagenoeg in evenwicht, terwijl paprika als derde product met 30,5 miljoen euro ver achterophinkt. Het aandeel van de paprikateelt is de voorbije jaren teruggelopen, een trend die Coöperatie Hoogstraten graag wil keren. “Het vinden van nieuwe telers, is één van onze doelstellingen voor dit jaar”, vertelt directeur Hans Vanderhallen.
Het paprika-areaal bij Hoogstraten lag ooit op 110 hectare. “Voor dat volume of nog meer menen we zeker een mooie markt te kunnen vinden”, aldus Vanderhallen die onder andere aan Nederlandse telers denkt. Ook in de tomaten en aardbeien heeft Hoogstraten de nodige Nederlandse leveranciers. In Nederland wordt er niet meer voor de klok geveild en zijn veel groente- en fruitveilingen de voorbije decennia ontbonden. Mogelijk liggen hier goede argumenten om paprikatelers binnen te halen. “Samen sta je sterker in de markt”, vat Hoogstraten de essentie van de coöperatieve ondernemingsvorm samen.
