Schauvliege verdedigt natuurbeleid na open brief

“Getuigt het van een kortzichtige visie wanneer de subsidiekanalen voor natuurbeheer worden opengesteld voor iedereen die de handen uit de mouwen steekt en resultaat kan garanderen?”, reageert Vlaams minister van Omgeving, Natuur en Landbouw Joke Schauvliege op de open brief van 43 wetenschappers die haar beleid op de korrel nemen. Ook het feit dat natuurverenigingen besparingen krijgen opgelegd, klopt volgens Schauvliege niet. In een opiniestuk in De Standaard schrijft ze dat de totale subsidiepot voor natuur gelijk blijft en dat van de bescherming van poldergraslanden werk wordt gemaakt.

“Aan de ene kant staan de boze boeren die tijdens de voorjaarsklassiekers protestrondjes reden met hun tractoren. Zij vinden dat een overdreven aandacht voor de natuur hun stiel kapot maakt. Bovendien kunnen ze bij de bevolking op heel wat sympathie rekenen”, steekt de minister van wal in De Standaard. “Aan de andere kant staan de natuurverenigingen die in elk natuurgebied een spandoek hangen. Zij vinden dat het nieuwe natuurdecreet het voortbestaan van kleine natuurgebieden bedreigt. Ook hun acties krijgen positieve weerklank bij de publieke opinie.”

Volgens Schauvliege staat zij daar als Vlaams minister van Omgeving, Natuur en Landbouw, middenin en moet ze in budgettair krappe tijden op zoek naar een evenwicht tussen die verschillende visies en belangen, zonder daarbij de belangen uit het oog te verliezen van de vele Vlamingen die geen landbouwer of natuurbeschermer zijn. “En dan zijn er nog professor Meire en zijn collega’s die me, blijkbaar in examensfeer verkerend, ‘tot de orde roepen’. In hun open brief hanteren ze twee argumenten om mijn beleid te hekelen: de uitblijvende bescherming van de poldergraslanden en de nieuwe financiering van de natuur.”

De minister wijst er eerst en vooral op dat de bescherming van de poldergraslanden al 20 jaar op de politieke agenda staat. “Ik was nog lang geen politicus toen er in het parlement al sterke taal werd gesproken over die West-Vlaamse graslanden. Intussen hebben alle partijen al deel uitgemaakt van de opeenvolgende regeringen – ook de groenen zaten vijf jaar in de meerderheid – maar tot een globale bescherming is het nooit gekomen. Ironisch genoeg ben ik de eerste minister die in september 2014 een kaart met graslanden heeft opgesteld en een openbaar onderzoek heeft georganiseerd”, verdedigt Schauvliege haar beleid.

Volgens haar heeft dat onderzoek 2.411 bezwaarschriften opgeleverd waaruit blijkt dat een eenzijdige benadering, de louter ecologische, geen draagvlak vindt in een regio die nog andere functies vervult zoals economie, landbouw en toerisme. “Een evenwichtig compromis vinden tussen waardevolle natuur en leefbare landbouw in de kustpolders is de enige oplossing en dat zal waarschijnlijk gebeuren in juni en niet in mei zoals oorspronkelijk gepland.” Dat er in tussentijd historische graslanden worden omgeploegd en onherstelbaar beschadigd, spreekt de minister tegen. “Het openbaar onderzoek is kristalhelder: elk jaar gaat 0,03 procent van de graslanden verloren.”

Het volgende punt dat de wetenschappers in hun open brief hekelen, zijn de besparingen op natuurvlak. In mei 2014 keurde het Vlaams Parlement een nieuw natuurdecreet goed. “De focus daarvan ligt voortaan op het resultaat van wat er gebeurt in plaats van wie het uitvoert”, legt Schauvliege in De Standaard uit. “Dit decreet vereenvoudigt de regels en maakt geen onderscheid meer tussen bos en andere natuur, tussen types eigenaars en subsidiëringen en stelt de financiering open voor iedereen die bijdraagt tot betere natuur.”

De minister benadrukt dat de totale subsidiepot gelijk blijft, maar dat sommige belanghebbenden dit interpreteren als een “verkapte besparing”. “Een vrijwilligersvereniging als pakweg Natuurpunt ontvangt jaarlijks 25 miljoen euro subsidies van de overheid. Dat is bijna 300 euro per lid per jaar. Het personeelsbestand van Natuurpunt steeg het afgelopen jaar van 410 naar 444 professionele medewerkers. “Ik weet niet wat professor Meire en zijn collega’s onder kortzichtige bezuinigingen verstaan, maar mij lijken dat grote inspanningen van de overheid op het vlak van natuur en dat in weinig evidente tijden.”

Voor Schauvliege is het dan ook een brug te ver dat onze natuurverenigingen worden afgeschilderd als door de overheid gepluimde kippen. “Dat strookt gewoon niet met de feiten. Integendeel, de overheid honoreert de inspanningen van de vele vrijwilligers. De jongste twee jaar heb ik 2.700 hectare nieuwe natuurgebieden erkend en voorzien van een jaarlijkse financiële ondersteuning.” De minister is ervan overtuigd dat natuurbeheer met het nieuwe natuurdecreet nog meer een zaak van elke geïnteresseerde burger of vereniging wordt. “Eindelijk worden de subsidiekanalen voor iedereen opengesteld. Gelijke verloning voor gelijk engagement, wie is daar eigenlijk tegen”, besluit Schauvliege.