Rechtbank buigt zich over verkoop 450 ha grond aan Huts

De rechtbank van eerste aanleg in Gent heeft zich voor een eerste keer gebogen over de zaak van de boeren die de verkoop betwisten van 450 hectare landbouwgrond van het Gentse OCMW aan een investeringsgroep van Fernand Huts, de topman van Katoen Natie. De advocaat van de landbouwers vraagt dat de zaak nog voor de gemeenteraadsverkiezingen in oktober dit jaar behandeld wordt. Volgens de boeren is er sprake van onrechtmatige staatssteun doordat de 450 hectare in één blok werd verkocht.

In 2016 kocht Fernand Huts via een Luxemburgse vennootschap 450 hectare Zeeuwse-Vlaamse landbouwgrond van het Gentse OCMW voor een bedrag van 17,5 miljoen euro. Hoewel de gronden zijn geregistreerd als 72 afzonderlijke percelen, besloot het OCMW ze als één lot te verkopen. “Op die manier konden de boeren niet meedingen voor de goedkope landbouwgrond, want voor hen is dit een onbetaalbaar groot lot. De samenverkoop zette de deur open voor grote investeerders zoals Huts”, zegt hun advocaat Nic Reynaert.

Hij noemt dit ongeoorloofde staatssteun. “Huts betaalde immers een gemiddelde prijs van 39.000 euro per hectare, terwijl de prijs van landbouwgrond in Zeeuws-Vlaanderen kan oplopen tot 80.000 à 100.000 euro per hectare.” Volgens Reynaert genieten de gronden van een perfecte bereikbaarheid. "Ze zijn gelegen tussen de wereldhavens van Gent, Antwerpen en Rotterdam en verbonden via een modern wegennetwerk. Er is sprake van concurrentievervalsing. De KMO's en de goede huisvaders waren uitgesloten van de verkoop door het OCMW Gent aangezien zij niet over tientallen miljoenen euro beschikken."

De boeren vragen daarom de ontbinding van de verkoop. Ze krijgen daarbij de steun van burgerbeweging Constituante. “Met de verkoop van deze gronden financiert het OCMW Gent een rusthuis in Mariakerke. De absurde Europese begrotingsregels verplichten onze openbare besturen dergelijke investeringen in één jaar af te schrijven waardoor openbaar goed in handen komt van grootfinanciers zoals Fernand Huts”, zegt Raf Verbeke van Constituante. Als er patrimonium aan een te lage prijs moet verkocht worden aan privé-investeerders, dan is er volgens hem sprake van slecht beleid.

OCMW-voorzitter Rudy Coddens (sp.a) verklaarde in het verleden al dat de percelen moeilijk afzonderlijk konden verkocht worden, onder meer omdat er onbruikbare stukken bij zaten en omdat apart verkopen voor 72 percelen te duur zou zijn geweest.

Nadat de zaak werd ingeleid voor de rechtbank van eerste aanleg van Gent, werd ze ook meteen uitgesteld zodat alle partijen hun conclusies op papier kunnen zetten. De boeren vragen dat de zaak in september, nog voor de gemeenteraadsverkiezingen, behandeld wordt. Het OCMW ziet geen reden tot snelle behandeling en zou de zaak in december pleiten. De rechtbank heeft nog geen beslissing genomen over de conclusiekalender en wacht af of de partijen tot een akkoord kunnen komen.