Boerenprotest in Malle tegen komst van recreatiecentrum in landbouwgebied

Een dertigtal landbouwers verzamelde vorige week voor het gemeentehuis in het Malle. Op de agenda van de gemeenteraad stond een stemming over de plannen voor de bouw van een nieuw recreatiecentrum met een sportcomplex en cultureel centrum. De huidige sporthal dateert uit de jaren zeventig en zou niet langer afgestemd zijn op de noden van de gemeente in de provincie Antwerpen met 17.000 inwoners.

Voor de bouw van het recreatiecentrum kwam de gemeente uit bij tien hectare pachtvrije grond die te koop stond. Het gaat voornamelijk om landbouwgrond en een stuk industriegrond, met een prijskaartje van 1,2 miljoen euro. Dat het hier om herbevestigde landbouwgrond gaat – grond die door de Vlaamse overheid expliciet is beschermd om de agrarische sector rechtszekerheid te bieden – stuit de plaatselijke landbouwers tegen de borst.

Het was voor een dertigtal landbouwers en sympathisanten de aanleiding om met tractoren af te reizen naar de beslissende gemeenteraad. "We komen op voor ons recht om op landbouwgrond te kunnen boeren", aldus lokale landbouwer Jeroen Van den Bulck, die als woordvoerder optrad. "Maar het gaat veel breder dan dat", vervolgt hij. "Ze goochelen met bestemmingswijzigingen. Ze goochelen met miljoenen, onze miljoenen, ook die van ons als belastingbetaler. Dat vinden wij niet correct."

"Er gaat geen vierkante meter landbouwgrond verloren"

Burgemeester Sanne Van Looy (N-VA) nuanceert dat slechts twee landbouwers rechtstreeks worden getroffen en benadrukt dat er elders landbouwgrond zal bijkomen. "We zullen elke vierkante meter elders herbestemmen. Er gaat dus geen vierkante meter landbouwgrond verloren." 

Als compensatie heeft de gemeente een woonuitbreidingsgebied op het oog. Volgens de critici hangt aan deze operatie eveneens een hoog prijskaartje, een uitgave die ook met belastinggeld betaald moet worden.

Naast de herbestemming van beschermde landbouwgrond en de hoge kostprijs voor de plaatselijke belastingbetaler krijgt ook de gekozen locatie veel kritiek van de landbouwers. "Het recreatiecentrum komt te liggen tussen Oostmalle en Westmalle, waardoor het laatste beetje overgebleven open ruimte verdwijnt en de gemeente in feite één lang lintdorp wordt. Dat staat haaks op de betonstop", aldus Van den Bulck. (Westmalle en Oostmalle fuseerden, Malle werd de nieuwe naam. Maar de inwoners ervaren nog altijd een grens tussen Westmalle en Oostmalle, red.)

"Beslissing stond op voorhand vast"

Tijdens de raadsvergadering hield het oppositiekartel cd&v-DBM nog een pleidooi voor een opwaardering van de huidige sporthal. Maar noch dat voorstel, noch de protesten van de boeren kon de meerderheid op andere gedachten brengen. "De beslissing stond op voorhand vast", blikt Van den Bulck terug.

Nadat het agendapunt was goedgekeurd, verlieten de protesterende landbouwers de zaal. Hoewel het protest geen invloed had op de stemming, houden de landbouwers toch enige positieve elementen over aan de actie. "Wij hebben het dossier gekaapt. De gemeenteraad kan niet langer alleen met een goednieuwsshow naar buiten komen over een nieuw recreatiecentrum", aldus Van den Bulck.

Nadat de boeren de zaal verlieten lieten zij vanop de parking van zich horen met luid getoeter en een handsirene. Daardoor konden de raadsleden elkaar niet meer verstaan en moesten de ramen worden gesloten, waardoor de temperatuur in de raadzaal opliep. "We hebben hen letterlijk en figuurlijk laten zweten", zegt Jeroen Van den Bulck.

Steun van ABS

De lokale boeren vinden ook Algemeen Boerensyndicaat (ABS) aan hun kant. Woordvoerder woordvoerder Mark Wulfrancke uit stevige kritiek op de plannen om herbevestigd agrarisch gebied om te zetten in recreatiegebied en om open ruimte aan te snijden. "Volgens de gemeentelijke beleidsvisie moet Malle een warme en landelijke gemeente zijn. 'Landelijk' dreigt een hol begrip te worden, en 'warm' zal het met zoveel extra beton zeker worden.”

Hoewel de plannen zijn goedgekeurd, is de realisatie van het sportcomplex nog niet voor morgen. De volgende stap is een planinitiatief, gevolgd door een openbaar onderzoek waarbij landbouwers en burgers hun bezwaren en opmerkingen kunnen indienen. Burgemeester Sanne Van Looy benadrukt dat het gemeentebestuur tijdens de verdere procedure oor heeft voor de kritiek van de landbouwers. "Wij hebben begrip voor het spanningsveld dat hier vandaag leeft en staan open voor dialoog. Daarbij zijn we bereid tot compromissen. Het plan is voorlopig nog maar een plan. De procedure moet nog worden doorlopen en voorziet in heel wat inspraak. Indien nodig kunnen we nog bijsturen."