Parelgierstzaad van Devgen verdraagt extreme droogte

Het biotechbedrijf Devgen uit Gent lanceert een nieuw hybride parelgierstzaad voor de zeer droge noordwestelijke streek van India. Parelgierst staat daar op het dagelijkse menu van de bevolking. Het nieuwe zaad gedijt onder extreme weersomstandigheden, zelfs bij 47 graden en met weinig water, wanneer normale planten niet meer groeien.

De oogst kan zowel dienen voor menselijk voedsel als voor veevoeder. Het dochterbedrijf Devgen India is nu al actief in hybride zaden voor rijst, sorghum en zonnebloemen, en stelt in India 200 mensen te werk. Het nieuwe parelgierstzaad wordt begin januari 2010 gelanceerd.

2009 was voor Devgen overigens een bewogen beursjaar, waarin het een opmerkelijke wederopstanding kon bewerkstelligen. Eind vorig jaar trok het bedrijf de stekker uit haar farmatak. Door de val van Lehman Brothers en de bijhorende ravage op de kredietmarkten kreeg echter geen enkele kandidaat-koper de overname gefinancierd.

Door een gebrek aan cash leek Devgen een hapklare overnamebrok te zijn. De technologie van het bedrijf – gewasbescherming en gesofisticeerde zaden – heet immers beloftevol te zijn. Op het hoogtepunt van de beurscrisis begin maart was het Devgen-aandeel nog iets meer dan drie euro waard.

Enkele weken later kregen de beleggers een eerste lichtpuntje te zien, wanneer het bedrijf haar samenwerkingsovereenkomst met de Japanse chemiereus Sumitomo vernieuwde. Nog een maand later zorgde Monsanto voor de definitieve redding door met Devgen een samenwerkingsovereenkomst ter waarde van twintig miljoen euro te ondertekenen.

Monsanto, dat een aandeel van 5,9 procent in Devgen aanhoudt, haalde zijn slag thuis waarna de koers van Devgen explodeerde. Op die manier vermeed het bedrijf van Hugh Grant dat een aasgier Devgen zou inpikken voor een habbekrats. Zelf betaalden de Amerikanen eind 2007 meer dan 17 euro per aandeel Devgen. Dat aandeel kreeg nog meer steun wanneer het bedrijf in mei de toelating kreeg om zijn nematicideproduct in de VS op de markt te brengen.

Ook de koopdrift van Rudi Mariën, de oprichter van Innogenetics, stutte het aandeel. Mariën verhoogde in oktober zijn aandeel van 6,1 tot 11,2 procent. Het grootste deel verwierf hij door een kwart van een private plaatsing van 14,7 miljoen euro voor zijn rekening te nemen. Na het Nederlandse investeringsfonds Adrianus van Herk werd Mariën op die manier de grootste aandeelhouder van Devgen.

Het bedrijf zwemt nu in de cash, waardoor het zich eindelijk kan toeleggen op de kernactiviteiten: rijstzaden en gewasbescherming verkopen. Die strijd zal niet eenvoudig zijn, analyseert De Tijd. Het bedrijf zal zich immers moeten meten met de groten der aarde, zoals Bayer en DuPont.