Paardenrensector verenigt zich om crisis te overleven

Het paardenrennen in Vlaanderen zit in een diepe crisis. De inkomsten uit de weddenschappen lopen terug, waardoor organisatoren van paardenkoersen hun prijzengeld moeten verlagen en daardoor wordt het steeds minder interessant om renpaarden te fokken. Om uit de put te komen, groepeert de sector zich in een 'Vlaamse Federatie voor Paardenwedrennen' om gemakkelijker geld los te weken bij de overheid.

"De Vlaamse overheid wil ons wel steunen, maar dan wil ze één aanspreekpunt hebben en dat is er de laatste jaren niet geweest", zegt Carl Vereecke, burgemeester van Kuurne en voorzitter van de federatie. "Nu hebben alle grote renverenigingen, zoals de hippodroom van Waregem, Kuurne, Oostende en Tongeren, zich bij de federatie aangesloten en kunnen we met één stem spreken".

En dat er dringend iets moet gebeuren, is voor iedereen duidelijk. "De sector stapelt de verliezen op", zegt Vereecke. "Per rendag maakt een renvereniging ongeveer 5.000 euro verlies. Dat komt omdat de inkomsten uit de weddenschappen nog slechts een fractie zijn van vroeger: in 1989 werd nog 150 miljoen euro ingezet op paardenrennen in België, vorig jaar was dat nog amper 23 miljoen euro. Door die geslonken inkomsten is het prijzengeld op de koersen fel gezakt: de jockeys rijden nu voor hetzelfde bedrag als vijftig jaar geleden".

En omdat de paardenrennen niets meer opleveren, zijn er ook veel minder fokkers. "Vorig jaar kwamen er slechts 800 nieuwe paarden bij. Vroeger was dat meer dan 2.000", weet Vereecke. De federatie wil dat Vlaanderen een handje toesteekt om de sector te redden. "Zeven procent van de opbrengsten uit de weddenschappen gaat als taks naar de overheid. Voor jaar kwam dat neer op 2,25 miljoen euro. Als Vlaanderen op zijn minst een deel van dat bedrag terug in de sector zou investeren, zouden we meer ademruimte krijgen om te overleven", zegt Carl Vereecke.

Vlaams landbouwminister Kris Peeters (CD&V) wil wel hulp bieden, maar dan wel op voorwaarde dat de sector de krachten bundelt. "De Vlaamse Federatie voor Paardenwedrennen' is nochtans al in 2004 opgericht", zegt West-Vlaams gouverneur Paul Breyne. "Er werd zelfs een ontwerp van beheerscontract opgesteld met de Vlaamse regering, maar dat werd nooit ondertekend. De inkomsten van de sector komen uit weddenschappen en dat kreeg men juridisch niet uitgeklaard. Sindsdien is de impasse alleen maar groter".

Nu de belangrijkste vertegenwoordigers zich eindelijk achter de federatie scharen, kan de reddingsoperatie beginnen. "Dit is een eerste, maar zeer belangrijke stap", zegt burgemeester Vereecke. "En de tijd dringt. Er zijn in België vijfduizend gezinnen die rechtstreeks leven van de paardenrennen".(GL)