Nieuwe fusie schrikt een aantal tuinders van BelOrta af

De veranderingen volgen elkaar snel op bij veiling BelOrta met hoofdzetel in Sint-Katelijne-Waver. De vroegere Mechelse Veilingen maakte in korte tijd een groeisprong door eerst te fuseren met Coöbra, dat op zijn beurt al een fusie was van Brava en Greenpartners, en vervolgens met Veiling Borgloon. Vorig jaar werden de fruittelers van Veiling Haspengouw aangetrokken. Inmiddels lopen de gesprekken over een fusie met Coöperatie Hoogstraten. Een aantal tuinders vinden dat de veiling te hard van stapel loopt. Op de raad van bestuur overhandigden zij een petitie met 180 handtekeningen waarin zij hun bezorgdheid uitdrukken. “We hoopten dat het bestuur de minpunten na de vorige fusies eerst zou rechtzetten”, klinkt het. De directie vindt elke vorm van feedback en betrokkenheid bij de coöperatie positief en belooft er rekening mee te houden.

Op de raad van bestuur van veiling BelOrta in Sint-Katelijne-Waver heeft een groep telers uit de regio donderdagavond een petitie afgegeven. Ze is ondertekend door 180 coöperanten die hun bezorgdheid willen uitdrukken over een mogelijke fusie met Coöperatie Hoogstraten. Eind maart geraakte bekend dat beide veilingen de gesprekken over een fusie opstarten. De directie van BelOrta zei er toen meteen bij dat er zo vroeg in het proces meer vragen dan antwoorden zijn. Een aantal coöperanten is zich toen niettemin zorgen beginnen maken, “over de eigenheid van de veiling”, zeggen ze in Gazet van Antwerpen.

Groentekweker Bert De Keyser uit Sint-Katelijne-Waver doet zijn verhaal: “We vermoeden dat er sinds de fusie met Veiling Borgloon in totaal al zo'n 1.000 actieve telers bij de coöperatie zijn. De vorige fusies waren voor ons niet altijd even geslaagd en we hoopten dat het bestuur de minpunten eerst zou rechtzetten. Het vertrouwen moet hersteld worden, maar momenteel zijn er al gesprekken lopende over een nieuwe fusie met Coöperatie Hoogstraten. Dat baart ons zorgen.” Tezelfdertijd vreest hij dat de markt ondanks de fusies meer versnipperd geraakt omdat telers een eigen afzetkanaal zoeken buiten de veiling om. “Dat druist natuurlijk in tegen het uiteindelijke doel van de coöperatie.”

Een fusie tussen BelOrta en Coöperatie Hoogstraten heeft net als doel het aanbod groenten en fruit nog sterker bundelen zodat producenten een betere uitgangspositie verwerven op de markt. Maar De Keyser denkt dat het averechts kan uitdraaien: “Zowel telers als kopers hebben weer een keuze minder om producten te verhandelen. We vrezen dat grote supermarktketens groenten en fruit over de grens gaan aankopen.” Van een groot bedrijf verwachten de telers ook dat het logger zal werken, en dat de afstand tussen directie en coöperanten groter wordt. Hans De Weerdt van tuinbouwbedrijf Van Hissenhoven uit Duffel legt uit dat ze in drie weken tijd 180 handtekeningen verzamelden. “We willen in de beginfase van de fusiegesprekken vooral een duidelijk signaal sturen naar de directie.”

Aangezien betrokkenheid van de leden voor een coöperatie erg belangrijk is, wordt dat signaal positief onthaald door de directie. “Telers weten dat ze op een vergadering, via mail of per telefoon hun zorgen mogen meedelen. Recent zijn ze daar allemaal individueel nog eens toe aangezet. We appreciëren met andere woorden dat de telers inzitten met hun coöperatie, net zoals we de grote belangstelling voor de roadshow over de werking van de veiling op prijs stellen”, zegt BelOrta-directeur Filip Fontaine. “Ik deel dus de bezorgdheid over de dagelijkse werking van de veiling. Die kan niet altijd feilloos verlopen, maar mag zeker niet achteruitgaan door het groeiproces dat al een paar jaar bezig is en het nieuwe fusietraject dat we nu doormaken. Het is dus constant een aandachtspunt.”

Dat hoeft gesprekken over een fusie volgens Fontaine niet in de weg te staan omdat ook aan de lange termijn gedacht moet worden. Hij voegt er aan toe dat BelOrta en Coöperatie Hoogstraten een goede verstandhouding hebben die een nauwere samenwerking toelaat. “Een fusie zal altijd tot doel hebben dat alle coöperanten er beter van worden.” De besognes die leven over het vergroten van de afstand tussen het veilingbestuur en de leden kunnen opgevangen worden met een aangepaste organisatiestructuur. Filip Fontaine verwijst in dat verband naar de ‘sitemanager’ die bijvoorbeeld op de bedrijfszetel in Borgloon in de huid kruipt van de klassieke veilingdirecteur. “Problemen van de lokale telers helpt hij zelf oplossen en zo nodig neemt hij de beslissing om iets een niveau hoger aan te kaarten.”