Nieuwe Boerenbondvoorzitter alomtegenwoordig in media

Op 1 december, de dag dat zij officieel het roer overneemt van Piet Vanthemsche, wordt kersvers Boerenbondvoorzitter Sonja De Becker druk gesolliciteerd door de media. In de kranten en op Radio 1 vertelt ze dat haar schrijnende verhalen ter ore komen over de impact van de crisis op landbouwers. Een landbouwbedrijf stopzetten als beste oplossing voor het gezin achter dat bedrijf is nog altijd moeilijk bespreekbaar. Boerenbond wil daar iets aan doen. In Knack ontwaart ze een werkpunt voor de sector: de Vlaamse boeren zijn bijzonder vakbekwaam maar hun bedrijfseconomische kennis kan soms beter. Tijdens haar eerste tv-interview, voor ‘De vrije markt’ op één, doorprikte De Becker de natte droom van de milieubeweging, namelijk een afbouw van de veestapel.

Sonja De Becker heeft een lange staat van dienst binnen Boerenbond. In 1990 startte ze bij de landbouworganisatie als juridisch adviseur. Nadien werd ze diensthoofd Milieuconsulting bij adviesbureau SBB. In 1999 werd zij adjunct-algemeen secretaris van Boerenbond om vanaf 2001 benoemd te worden tot algemeen secretaris. Sinds 2013 was ze ondervoorzitter van Boerenbond. Zij heeft doorheen haar loopbaan een uitstekende kennis en ervaring opgebouwd van de verschillende facetten van de Vlaamse land- en tuinbouw en van de werking van de organisatie.

In het duidingsprogramma ‘De vrije markt’ op één komt bijna onvermijdelijk ter sprake dat boerendochter Sonja De Becker de eerste vrouw is aan de top van Boerenbond. Haar reputatie als “dossiervreter” en “harde tante” is presentator Lieven Verstraete ter ore gekomen. Daarover zegt De Becker: “Boerenbond staat gekend voor zijn goede inhoudelijke onderbouwing van dossiers. En als men met ‘harde tante’ bedoelt dat ik ga voor mijn standpunten en voor de belangenverdediging van de boeren, dan kan ik daar best mee leven.”

Op de beleidsmakers rekent de nieuwe Boerenbondvoorzitter om er mee voor te zorgen dat boeren een eerlijke prijs krijgen voor hun producten. Vandaag worstelen landbouwers met de afbouw van de Europese marktbescherming, de blootstelling aan de volatiele wereldmarkt, de impact van de Russische handelsboycot, een toenemende machtsconcentratie bij toeleveranciers en afnemers, de onmogelijkheid om stijgende kosten door te rekenen, enz. Tegenover Lieve Verstraete uitte ze maar één wens, die van eerlijke prijzen, maar op de radio formuleerde De Becker nog een beleidswens, namelijk ruimte voor landbouw. Je mag dat letterlijk nemen: het vrijwaren van het landbouwgebied als ruimte om te boeren.

Nu in Parijs een klimaattop bezig is, ontsnapte De Becker niet aan de vraag of de vleesproductie en bijgevolg de veestapel afgebouwd moeten worden. “Dat is geen oplossing”, betoogt ze op één, “want dan gaat men elders ter wereld dat vlees produceren. Bovendien is een groot deel van de aardoppervlakte niet geschikt voor akkerbouw maar enkel voor grasland. Alleen herkauwers kunnen gras omzetten in eetbare producten.”

Daarmee wil ze niet ontkennen dat landbouw broeikasgassen uitstoot, “12 procent van de totale Vlaamse uitstoot”, corrigeert ze foute cijfers die de VRT aanhaalde, “en acht procent daarvan komt van de veehouderij.” Op Vlaams niveau is de afgelopen twee decennia de uitstoot van broeikasgassen door landbouw met 18 procent verminderd, terwijl het Vlaamse gemiddelde maar 13 procent is. Zij gelooft dat innovatie, onderzoek en technologie zullen helpen om die lijn door te trekken. “De landbouwsector is op de goede weg, maar net zoals alle andere sectoren hebben we nog wat tijd nodig.”

Een beeld van ‘de Vlaamse landbouwer’ of van zijn toekomst schetste de nieuwe voorzitter niet. Landbouw is een sector met een grote diversiteit aan bedrijven: sommige specialiseren terwijl anderen hun activiteiten net verbreden om hun inkomen veilig te stellen. Er zijn landbouwers die produceren voor de wereldmarkt terwijl anderen inspelen op niches. De één teelt en kweekt volgens het biologisch lastenboek terwijl de ander dat gangbaar doet.

Naar de toekomst toe vermoedt Sonja De Becker dat die diversiteit nog zal toenemen. “Nog meer dan vandaag zal elke bedrijfsleider zijn eigen keuzes maken, gebaseerd op zijn eigen ambities, zijn eigen filosofie, zijn eigen competenties en op basis van wat de markt vraagt. Een landbouwer zal dus nog meer een ondernemer worden.”

In Knack voegt ze daar nog aan toe dat landbouwers zich bijzonder vakbekwaam tonen op het veld en in de stal. Maar de bedrijfseconomische kennis kan soms beter. “Dat geldt overigens wel voor meer zelfstandigen en kmo's. Sinds twee jaar hebben we een preventieplan tegen faillissementen, Uitzicht door Inzicht. Een betere kennis van de boekhouding kan voor een aantal landbouwers het verschil maken tussen winst en verlies.”