Natuur- en landbouworganisaties bundelen krachten tegen polderversnippering

Het plan moet een oplossing bieden voor het stilstaand verkeer ter hoogte van Slijpebrug en de Spermaliestraat, een hoofdbaan met bebouwing in Middelkerke. De Slijpebrug is een ophaalbrug, wat maakt dat er bij de passage van rivierverkeer geregeld files ontstaan. Met de aanleg van een nieuwe baan wil het bestuur deze problematiek wegwerken.

Dat is niet naar zin van landbouw- en natuurorganisaties. Boerenbond, ABS, Groene Kring, Natuurpunt Brugs Ommeland & Middenkust en de West-Vlaamse Milieufederatie bundelden de krachten als de Openruimtecoalitie en schreven een open brief naar het stadsbestuur om het project te herzien.

"Buiten proportie"

“Men kiest voor een project dat de agrarische structuur en het polderlandschap treft”, zegt Michiel Van Robaeys van Boerenbond. “We ontkennen de lokale problematieken niet die men hiermee wil wegwerken, maar deze stellen zich hoofdzakelijk in het toeristische seizoen en wanneer Slijpebrug tijdelijk opengaat voor pleziervaart. Dit project is volledig buiten proportie. Tien hectare herbevestigd agrarisch gebied wordt getroffen, verdeeld over zo’n dertig actieve landbouwers. Vier landbouwbedrijven worden zelfs rechtstreeks getroffen in hun bedrijfszetel. Men mag niet onderschatten hoe ingrijpend dit is voor deze mensen.”

Vooral melkveebedrijven, twee paardenmelkerijen, akkerlanden en weilanden worden getroffen door de plannen. “We hebben een open brief gestuurd naar de deputatie met uitdrukkelijke vraag om terug in overleg te treden hierover, maar we wachten nog op een reactie. De tellingen waarop men zich in dit PRUP baseert zijn gebeurd tijdens het toeristisch seizoen, maar ik vind dat men ook de verkeersdrukte op een gewone werkdag (buiten het seizoen) moet meenemen, aangezien dit ook een inherent onderdeel vormt van de verkeersleefbaarheid. De Slijpebrug is recent ook vernieuwd en gaat nu bijna twee minuten sneller open en dicht, wat het bestaande tracé dus vlotter maakt dan voordien, maar ook dat werd in de beoordeling niet meegenomen.”

Boerenbond en ABS dienden dus ook van bij het begin van het dossier bezwaar in. “Ook bij de adviesraden hebben we negatief gestemd”, zegt Van Robaeys. De landbouworganisatie vindt dat de resultaten van de adviesrondes nu verkeerdelijk worden voorgesteld. “De getroffen landbouwers zijn individueel op gesprek gegaan bij het gemeentebestuur en het studiebureau. Zij kregen telkens de vraag welk van de voorgestelde tracés de minste impact zou hebben op hun bedrijf. Hun voorkeur werd genoteerd, en nu doet men alsof de landbouwers akkoord gaan met de plannen om een nieuwe weg aan te leggen. Dit is uiteraard niet het geval. Vragen welke oplossing je het minst erg vindt, is iets heel anders dan vragen of je akkoord gaat dat de weg er komt.”

Niet alle lokale landbouwers durven zich echter uit te spreken tegen de plannen. Zo weerklinkt hier en daar dat lokale landbouwers weigerachtig zijn om formeel protest aan te tekenen, omdat ze vrezen dat dit hun positie in andere (vergunnings)dossiers kan bemoeilijken.

Alternatieven

De West-Vlaamse Milieufederatie kant zich eveneens tegen het PRUP. “Men werkt hier op basis van een visie die in de jaren '70 is uitgebouwd, wanneer de focus nog lag op het autobeleid”, zegt Bart Vanwildemeersch. “Moeten we nu nog eens het landschap opdelen om dat laatste beetje open ruimte op te vullen? Volgens ons kunnen we ook via andere pistes denken. Een betere ontsluiting van het openbaar vervoer, bijvoorbeeld, om de verkeersdruk op de baan te minderen. Wat ook een optie had geweest, was om de Slijpebrug om te vormen tot een hoge, vaste brug. Maar dat is nu niet meer mogelijk, aangezien de Vlaamse Waterweg indertijd haar voorkooprecht niet heeft gebruikt om enkele cruciale percelen aan te kopen die voor deze aanpassing nodig zijn.”

Volgens de Milieufederatie valt de waarde van het poldergebied niet te onderschatten. “Een baan met hier en daar een boompje langs, dat is voor ons geen natuur. Dan liever koeien die de poldervlaktes begrazen. Dit landschap heeft haar waarde als natuurbuffer en waterbuffer. De grootste ganzenpopulaties van Europa komen hier rusten. Dit wil men nu versnipperen.”

Geen annex van de kust

Die versnippering zou niet uniek zijn aan het project in Middelkerke. “De polders worden in meerdere gemeenten gezien als annex van de kust. Kijk maar naar de golfterreinen in Knokke bijvoorbeeld, of de recreatieve uitbouw in Damme. Dit gebied wordt steeds meer versnipperd; terwijl de polders hun eigen waarde hebben, hun eigen functie en identiteit.”

De Milieufederatie schaart zich dus maar graag mee achter de landbouworganisaties. “Voor onze doen lijkt dit misschien een ‘monsterverbond’, maar er is wel degelijk een gedeeld belang. Hoewel we in dossiers zoals stikstof politiek tegenover elkaar staan, merken we op andere vlakken steeds meer toenadering tussen natuurorganisaties en natuur. Terecht, want op veel vlakken hebben we een gedeeld belang. Boeren zijn kenners van hun gebied en willen net zomin de graslanden verscheuren.”

In Het Nieuwsblad reageert het Middelkerkse gemeentebestuur op het protest van de coalitie. “Iedereen ziet dat het drukke verkeer zich steeds meer manifesteert buiten de traditionele vakantieperiodes”, reageert burgemeester Jean-Marie Dedecker (LDD) in de krant. “We hebben net gekozen voor een tracé dat de landbouwsector het meest ontziet. Ik nodig de leden bovendien uit om met kinderen of kleinkinderen eens langs de Spermaliestraat te fietsen.”