"Naschokken paardenvleesschandaal nog steeds voelbaar"

Een jaar na het uitbreken van het paardenvleesschandaal likt de sector van de bereide maaltijden zijn wonden. En bij sommigen zijn die dieper dan verwacht. Dat schrijft De Tijd. In België is Ter Beke, producent van merken als Come a Casa, het grootste slachtoffer. Het zag de omzet van bereide maaltijden met 11 procent dalen. "Het wantrouwen bij de consument blijft hangen."

Iets meer dan een jaar geleden werd bij een routinecontrole in Ierland paardenvlees aangetroffen in hamburgers die geëtiketteerd waren als '100 procent rundvlees'. Niet veel later bleken ook talloze bereide maaltijden 'besmet' te zijn, waarop het schandaal als een olievlek over Europa uitdijde. Onder meer Aldi, Nestlé, Lidl, Albert Heijn en Iglo namen op eigen initiatief of op bevel van de voedselautoriteiten voeding uit de rekken.

Ook in ons land waren de gevolgen van het schandaal op de sector van de bereide maaltijden - goed voor 700 jobs en een omzet van 500 miljoen euro - voelbaar. Grootste slachtoffer is Ter Beke, dat de omzet van de bereide maaltijden met 11,4 procent zag dalen. Nochtans maakte het bedrijf zich zelf nooit schuldig aan fraude. Bedrijven die minder steunen op retailproducten als lasagne en moussaka, lijken op het eerste gezicht minder hard getroffen.

Toch benadrukt Anthony Botelberge, voorzitter van de sectorfederatie Belgian Ready Meals Association (Brema), dat er wel degelijk een brede impact was in de sector. "De meeste van onze leden hebben tot zes maanden na het schandaal effect gevoeld. Het vertrouwen is nog niet zo lang hersteld." De gevolgen voor de sector zijn bovendien breder dan enkel een dalende verkoop. De meeste bedrijven, waaronder Frigilunch, voerden na het schandaal dure DNA-testen en laboanalyses uit om het vertrouwen van hun klanten te herstellen.

"De rendabiliteit in onze sector staat al langer onder druk door de economische crisis en de steeds zwaardere controlestructuur", zegt Botelberge. "Het schandaal kwam vorig jaar, ook al was België amper betrokken, echt op een slecht moment." De problemen - met de paardenvleescrisis als katalysator - zouden fusies en overnames in de hand werken. Zo verkocht Univeg in 2011 Hot Cuisine, een leverancier van verse maaltijden, aan zijn sectorgenoot Culinor, waarbij de vestiging in Doornik werd gesloten.

In datzelfde jaar werd Frigilunch opgekocht door de moederholding van A-meals uit Kampenhout, met jobverlies tot gevolg. Begin dit jaar raakte bekend dat CPF, het grootste agroconcern van Thailand, 80 procent van de aandelen overneemt van het Belgische Tops Foods, ook een producent van bereide maaltijden. "De overname is geen rechtstreeks gevolg van de paardenvleescrisis", reageert marketingverantwoordelijke Michel Tops. "Maar de steeds duurdere kwaliteitssystemen en vooral de lage marges op de privatelabelmarkt speelden zeker mee."