Monsanto en DuPont drijven tweestrijd op de spits

Hugh Grant, de topman van de Amerikaanse zaadreus Monsanto, heeft deze week een boze brief gestuurd naar voorzitter Charles Holliday van het chemieconcern DuPont, het moederbedrijf van het veredelingsbedrijf Pioneer Hi-Bred. Monsanto beschuldigt DuPont ervan dat het de elementaire regels op het vlak van bedrijfsethiek met de voeten treedt.

Dat Monsanto en DuPont elkaar in de haren vliegen, is geen nieuws. Beide ondernemingen, die grote belangen hebben in de zaadsector, ontmoetten elkaar de voorbije maanden al in de rechtbank om een dispuut uit te vechten over het gebruik van Roundup Ready-technologie van Monsanto door DuPont. De nieuwe hetze flirt met de grenzen van het fatsoen.

Volgens Grant doet DuPont er alles aan om Monsanto in een kwaad daglicht te stellen, gaande van de verspreiding van misleidende informatie naar investeerders en van vervalste documenten naar volksvertegenwoordigers, tot het heimelijk steunen van ngo's die de praktijken van Monsanto geregeld aan de kaak stellen. 

De ceo van Monsanto vraagt aan Holliday om een intern onderzoek op te starten naar de "aanval" op de zaadactiviteiten van Monsanto. "We zien momenteel alleen nog maar het topje van de ijsberg met smerige praktijken", voegt Scott Partridge, advocaat van Monsanto, eraan toe. "Iets van deze aard heb ik in het bedrijfsleven nooit eerder meegemaakt".

Bij DuPont beweert men dat het bedrijf enkel het "illegale monopolie" van Monsanto onder de aandacht wil brengen, en tegelijk de schade die de Amerikaanse boeren hiervan ondervinden onder de vorm van stijgende zaadprijzen. "Dit is niet alleen een probleem voor DuPont, het principe van de eerlijke concurrentie staat op het spel", reageert Don Flexner, advocaat van DuPont.

Ook de Amerikaanse ministeries van Landbouw en Justitie maken zich zorgen. Eerder deze maand lieten ze verstaan dat er een onderzoek komt naar de mededinging in de zaadsector. Bij Monsanto ziet men voorlopig geen vuiltje aan de lucht. "De zaadsector wordt gekenmerkt door stevige concurrentie. Het onderzoek biedt de kans om aan de mensen uit te leggen hoe Monsanto tewerk gaat", aldus Partridge.

Volgens Monsanto heeft het op de markt van maïszaden een marktaandeel van 36 procent, voor soja zou het gaan om 29 procent en in het geval van katoen 41 procent. Maar DuPont en andere critici beweren dat Monsanto vrijwel de hele markt domineert dankzij licentieovereenkomsten met ongeveer 200 andere bedrijven.

"De toenemende concentratie in de zaadsector is beangstigend", zegt landbouweconoom Neil Harl van de Iowa State University. Recent kondigde Monsanto nog aan dat de prijs van de nieuwe sojazaden voor 2010 met meer dan veertig procent stijgt in vergelijking met de prijs van de huidige zaden. Het bedrijf meent dat dit geen abnormale evolutie is door de hogere opbrengsten en rendementen die met de verbeterde zaden kunnen behaald worden. Volgens de multinational is er ook geen tekort aan zaadvariëteiten op de markt.