Moerbeke verliest na 140 jaar imago suikergemeente

"Ons imago van suikergemeente valt nu weg", luidde de eerste reactie van burgemeester Filip Marin toen hij het nieuws over de sluiting van de plaatselijke suikerfabriek vernam. De fabriek werd in 1868 opgericht. "Dit dorp is sinds de komst van de suikerfabriek altijd zeer nauw betrokken geweest bij het reilen en zeilen van de fabriek", zegt Filip De Block van de Heemkundige Kring Moerbeke. "En Iscal drukt nog altijd zeer zwaar zijn stempel op de gemeente".

"Een zekere Jules De Cock kwam in 1868 op het idee hier een suikerfabriek te bouwen. De Wase grond was goed geschikt voor de bietenteelt. Dat de fabriek uiteindelijk hier kwam had alles te maken met de mogelijkheden om de bieten aan te voeren. Dat kon per boot, over de Moervaart, en er konden ook drie spoorlijnen aangelegd worden, voor aanvoer vanuit Zelzate, Stekene en Lokeren en er kwamen ook veel boeren met paard en kar", aldus De Block.

Voor de werkgelegenheid in de streek bleek de komst van de suikerfabriek een zegen. Tussen de twee wereldoorlogen werkten er zo'n 600 mensen in de fabriek. "Meneer Lippens was toen niet alleen baas van de suikerfabriek, maar ook burgemeester. Hij liet huizen bouwen waar de arbeiders goedkoop konden wonen. Vandaar dat ook nu nog heel wat personeelsleden in woningen van het bedrijf wonen", vertelt de heemkundige.

Maar er waren steeds minder mensen nodig om suiker te maken. "In 1980 waren dat er nog 280", zegt De Block. "Nu dus nog 95. Vroeger waren zowat alle personeelsleden inwoners van Moerbeke. Nu is dat er nog één op de drie".(KS)