Milcobel verwacht dat zuivelprijzen op dieptepunt zijn

Het ziet er naar uit dat de zuivelprijzen nu op hun dieptepunt zijn gekomen en vermoedelijk niet verder zullen dalen. Dat zegt Eddy de Mûelenaere, CEO van Milcobel, in het ledenblad van de coöperatie. “Door het vooruitzicht van de superheffing is het aanbod gedaald en ook in Oceanië is de productie wat stilgevallen. Dat maakt mij hoopvol wat de prijs betreft. En ook in onze positie als zuivelbedrijf komt verandering. De strategie waar we voor gekozen hebben, zal zijn vruchten afwerpen. Daar ben ik zeker van.”

Exact twee jaar geleden is het dat de Mûelenaere aan het hoofd kwam te staan van de grootste Belgische zuivelcoöperatie. Het eerste jaar werkte de kersverse CEO zich in alle stilte in en werden er een aantal veranderingsprocessen in gang gezet. Een jaar na zijn aantreden deed hij de krijtlijnen van dit veranderingsproces uit de doeken in het ledenblad van de coöperatie. Nu, nog een jaar later, maakt hij een eerste tussentijdse balans op. Zijn conclusie: we evolueren in de goede richting, maar we zijn er nog niet.

Het afgelopen jaar werd een nieuwe structuur voor Milcobel uitgebouwd. “De vroege structuur met de verschillende werkmaatschappijen is ingeruild voor een nieuwe structuur met Milcobel Zuivel. Deze entiteit omvat alle zuivelactiviteiten, met een opsplitsing tussen het operationele en het commerciële, om maximale synergie en uniformiteit te creëren. Verder is er ook een aparte structuur voor alles wat met merken te maken heeft. Kaasservice Dupont en Ysco blijven dan weer entiteiten an sich”, legt de Mûelenaere uit.

In al deze veranderingen is Milcobel steeds blijven streven naar uniformiteit. “Uniformiteit wordt wel eens verward met centralisering, maar daar heeft het niets mee te maken. Wel met transparantie: we willen iedereen op dezelfde manier laten werken zodat de processen duidelijker worden en meetbaar zijn. Dat stelt ons in staat om op het gepaste moment de juiste beslissingen te nemen”, aldus de CEO. Hij benadrukt dat er al een hele weg is afgelegd, maar dat er toch nog een eind te gaan is. In dat kader benadrukte hij ook de zware inspanningen van de Milcobel-medewerkers.

Als verbeterpunten vermeldt hij onder meer het IT-systeem. Ook de invoering van het ERP-systeem, een systeem dat alle informatie bundelt en ter beschikking stelt doorheen alle geledingen en processen van het bedrijf, moet volgens de Mûelenaere versneld gebeuren. “Dit systeem legt duidelijk de pijnpunten bloot waarop we onze verbetertrajecten kunnen uitstippelen. Ook de efficiëntie van onze fabrieken is nog niet optimaal, ook al zijn alle middelen voorhanden. Dat is en blijft dus een verbeterpunt.”

De CEO beseft dat een veranderingsproces een gefaseerde aanpak vraagt. De plannen op vlak van human resources die vorig jaar werden aangekondigd, wil hij in 2015 verder uitvoeren. “We willen een inventaris opmaken en mensen begeleiden zodat ze zichzelf kunnen ontplooien. Voor elke functie willen we afspraken maken rond bevoegdheden en verwachtingen. Op die manier weet iedereen waar hij of zij aan toe is en wat de job inhoudt.” Daarbij wil hij komen tot een mentaliteitswijziging in de bedrijfscultuur. “Alles uit jezelf halen om tot een beter resultaat te halen, moet een tweede natuur worden, een automatisme.”

Ook op organisatorisch vlak zal er verder gesleuteld worden. “Ons directiecomité ziet er een pak anders uit dan een jaar geleden. En er zijn een aantal nieuwe plant managers aangetrokken. Nu zullen we de andere niveaus aanpakken. De belangrijkste vraag daarbij: hoe willen we werken? Het aantal leidinggevenden is daarbij ondergeschikt aan de kwaliteit. Chefs moeten toegevoegde waarde hebben. Ze moeten problemen vermijden in plaats van oplossen. Een chef moet meer zijn dan een controleur, hij moet anticiperen”, stelt de Mûelenaere.

Wat de markt betreft, geeft de Milcobel-CEO toe dat het in moeilijke omstandigheden werken is. “Maar dat geldt ook voor onze concurrenten. We constateren dat de melkprijzen overal dalen, maar de zuivelprijzen zijn in verhouding veel sneller gedaald en dat is zeer ongewoon en amper verantwoord.” Hij is ervan overtuigd dat een aantal concurrenten van Milcobel hun reserves hebben aangesproken en uitgehold om een hogere melkprijs aan hun leveraars te blijven betalen. “Wij hebben dat niet gedaan”, klinkt het.

Volgens Eddy de Mûelenaere ziet het er naar uit dat de zuivelprijzen hun dieptepunt hebben bereikt en wellicht niet verder zullen dalen. “In 2013 was de markt vooral vraaggedreven, in 2014 aanbodgedreven. Dit jaar wordt zowel op vlak van vraag als van aanbod onzeker. Als China en Rusland terug aansluiten bij de markt, kan dat een psychologisch effect hebben en dus positief zijn voor de prijsvorming. Maar dan blijft wel de vraag of de Russen nog koopkracht zullen hebben na de devaluatie van de roebel. Als die markten zich opnieuw openstellen voor zuivel, kan het probleem van het overaanbod van melk deels geabsorbeerd worden.”

Tegelijk ziet hij dat in Europa een aantal lidstaten tegen een superheffing aankijken. Dat vooruitzicht zorgt voor een daling van het aanbod. “De correctie is dus ingezet”, klinkt het. Tegelijkertijd ziet de Mûelenaere dat in Oceanië de productie wat stilvalt. “Dat stemt mij hoopvol wat de prijs betreft.” De CEO is van mening dat er ook verandering komt in de positie van Milcobel. “Die verandering komt er door keuzes te maken en een strategie te ontwikkelen. En die strategie zal zijn vruchten afwerpen, daar ben ik rotsvast van overtuigd”, besluit de Mûelenaere.