"Landbouw heeft nieuwe groene revolutie nodig"

Twee gerenommeerde Amerikaanse wetenschappers pleiten in een opiniestuk in de New York Times voor een nieuwe groene revolutie. Maar die kan er enkel komen als er voldoende wordt geïnvesteerd in onderzoek, zo luidt de boodschap van Phillip Sharp en Alan Leshner. In vergelijking met vroeger wordt er vanuit de privésector een pak meer in onderzoek geïnvesteerd, maar al te vaak gaat het over onderzoek dat focust op resultaten op korte termijn, zo klinkt het. Zelf noemen ze robuustere maïsvariëteiten, probiotica en nanotechnologie als toekomstgerichte (onderzoeks)pistes waar resoluut moet op worden ingezet.

Californië wordt nu al voor het vierde opeenvolgende jaar geteisterd door een abnormale droogte, en het wordt dan ook steeds moeilijker om de productie van de regio op peil te houden. Door de opwarming van het klimaat zullen extreme weerfenomenen steeds vaker voorkomen, zal water schaarser worden en worden ook invasieve plantenziekten een niet te onderschatten uitdaging. Als de landbouw een kans wil maken om minstens even productief te blijven en liefst nog productiever, dan moet er dringend iets gebeuren, zo vinden Nobelprijswinnaar Phillip Sharp en Alan Leshner, twee Amerikaanse wetenschappers. 

Maar het probleem is dat het innovatievermogen stokt, aldus beide heren. Ze verwijzen naar de laatste keer dat de VS een soortgelijke crisis heeft meegemaakt, in de jaren 40 na de Dust Bowl. Toen ging 40 procent van het Amerikaanse onderzoeksgeld naar landbouwonderzoek, met als resultaat de zogenaamde groene revolutie die wereldwijd voor een grote stijging van de landbouwopbrengsten zorgde. Vandaag gaat slechts twee procent naar landbouwonderzoek, aldus Sharp en Leshner, en het mag dan ook niet verwonderen dat de opbrengsten stagneren.

De wetenschappers geven als voorbeeld de vogelgriep, waarvoor 48 miljoen dieren werden afgemaakt terwijl het ministerie van Landbouw in totaal slechts 219 besmette dieren aantrof. Bestaan er geen efficiëntere methoden om zo’n uitbraken te bestrijden, zo vragen ze zich luidop af. Om substantiële stappen voorwaarts te zetten, heeft de landbouw meer onderzoek nodig, waarbij de knapste koppen betrokken worden om nieuwe ideeën uit te denken en uit te werken die de sector kunnen transformeren.

Dat onderzoek kan voor een deel uit de privésector komen, maar bedrijven focussen op resultaat op korte termijn, terwijl overheidsonderzoek in de VS voor 80 procent vorst naar technieken, technologieën en processen die de bouwstenen vormen voor innovatie op lange termijn. De onderzoekers zien onder meer brood in robuustere maïsvariëteiten die genetische informatie bevatten van tropische soorten die beter tegen hitte en droogte kunnen. Ook naar probiotica als vervanger van antibiotica zou meer onderzoek moeten gebeuren, net zoals naar nanotechnologie. Als we de uitdagingen van deze eeuw de baas willen zijn, dan moeten we ook de wetenschap van deze eeuw omarmen, zo besluiten Sharp en Leshner.