Kempens bedrijf Biobest verstevigt positie in VS

Biobest is een specialist in ‘nuttige’ insecten. Het bedrijf uit Westerlo werd in 1987 opgericht als hommelkwekerij. De hommels werden ingezet om planten in kwekerijen op natuurlijke en efficiënte wijze te bestuiven. Ondertussen is Biobest meer dan louter hommels. “Vandaag halen we nog maar 20 procent van onze omzet uit hommels”, zegt CEO Jean-Marc Vandoorne. “De overige 80 procent komt uit wat in onze sector ‘biocontrol’ heet. Dat betekent in een notendop dat we schadelijke insecten bestrijden met andere, goedaardige insecten.”

Die markt groeit en ook het bedrijf Beneficial Insectary is erin actief. Het bedrijf begon 30 jaar geleden met het kweken van vliegenparasieten voor de bestrijding van vliegenplagen, bijvoorbeeld in paardenstallen. Maar de voorbije jaren verruimde het de blik naar een breder scala vervelende beestjes. Het bedrijf kweekt nu mijten en insecten, die onder meer spinnen, bladluizen en tripsen opruimen. Door die verbreding groeide Beneficial Insectary in een paar jaar uit tot de grootste speler in zijn genre in de Verenigde Staten.

Beneficial Insectary komt nu in Belgische handen. Biobest telt 50 miljoen dollar - 42 miljoen euro - neer voor zijn sectorgenoot. De grootste overname ooit voor het Belgische bedrijf. “Onze markt is in volle consolidatie”, reageert Jean-Marc Vandoorne. “We hebben al een hoop kleinere overnames gedaan, maar dit is wel in één keer een grote.”

Met de overname van Beneficial Insectary plant Biobest zijn vlag diep in de markt voor biocontrol, waarin het Kempense bedrijf met zijn globale aanwezigheid en 125 miljoen euro jaaromzet een van de wereldleiders is. Die markt is in haar geheel zo’n twee miljard dollar waard, wat eigenlijk klein bier is tegenover die voor de klassieke chemische plaagbestrijding in de land- en tuinbouw. “Maar de markt voor biologische bestrijding groeit jaarlijks wel met 10 à 15 procent”, klinkt het bij Biobest. “Veel sneller dan de drie à vijf procent voor chemische gewasbeschermingsmiddelen.”

Biobest krijgt met de overname stevig voet aan grond in de VS en dat verlicht vooral de operationele kant van de zaak. “Wij produceerden al in Canada en in Mexico, maar nog altijd wordt veel van wat we in de VS verkopen, ingevoerd vanuit Europa”, legt de CEO uit. “Dat we de producten die we nu invoeren, kunnen afnemen bij Beneficial Insectary en omgekeerd, spaart een hoop transportkosten uit en garandeert ook een veel betere kwaliteit. En lokaal produceren heeft behalve een financieel ook een logistiek voordeel: je krijgt meer van je insecten bij je klant. Want onze beestjes, die reizen niet graag.”

Ook mooi meegenomen: het gespecialiseerd personeel. “In deze business zit de groei niet in marketing, maar in mensen”, weet Jean-Marc Vandoorne. “Wij verkopen producten die enige begeleiding nodig hebben. En met Beneficial Insectary winnen we er een hoop specialisten bij.”