Innovatiesteunpunt inspireert sinds 1999 landbouwers

Met Boerenbond, Cera en KBC heeft het Innovatiesteunpunt drie sterke partners die het belangrijk vinden dat land- en tuinbouwers voortdurend blijven vernieuwen. De samenwerkingsovereenkomst werd ondertekend op fruitbedrijf Vanhellemont, waar de consulenten van het Innovatiesteunpunt mee gangmaker zijn van diverse ontwikkelingen. “De wereld rond onze bedrijven verandert razendsnel, en dat doen ook de verwachtingen van klanten zodat onze bedrijven mee moeten evolueren”, zegt Boerenbondvoorzitter Sonja De Becker. Voor een fruitbedrijf als Vanhellemont, met een goed draaiende thuisverkoop, betekent dat bijvoorbeeld de opportuniteit aangrijpen om op een tweede locatie met een hoevewinkel te starten.

In de bijna 20 jaar dat het Innovatiesteunpunt nu bestaat, is het aantal land- en tuinbouwbedrijven in Vlaanderen ongeveer gehalveerd. Bedrijven werden groter en behalve hun omvang evolueerde ook het productieproces, de bedrijfsorganisatie en het financiële plaatje. Tijdens de ondertekening van de nieuwe samenwerkingsovereenkomst werd door de partners achter het Innovatiesteunpunt (Boerenbond en Landelijke Gilden, Cera en KBC) benadrukt dat land- en tuinbouwers er niet alleen voor staan. “Bedrijven hebben niet altijd de schaal om innovatie zelf te financieren. Daar hebben wij als bank een rol te spelen”, zegt Johan Thijs, CEO van KBC. Hij voorspelt dat de maatschappij in de toekomst nog sneller gaat veranderen en landbouwbedrijven mee moeten met die trend.

Cera-bestuurder Franky Depickere verwijst naar Friedrich Wilhelm Raiffeisen die 200 jaar geleden in Duitsland geboren werd en de coöperatieve gedachte installeerde. “Samen doen waar je alleen te klein voor bent. Op basis van dat idee zijn wereldwijd meer dan een miljard mensen in coöperaties actief”, aldus Depickere. Cera bouwde zelf een dienstverlening rond coöperatief ondernemen uit, en oriënteert die richting land- en tuinbouw door hierrond samen te werken met het Innovatiesteunpunt. Voor landbouw is het Innovatiesteunpunt de unieke partner van Cera, waar er rond andere thema’s samengewerkt wordt met meerdere partnerorganisaties.

Bevoorrecht is ook de relatie tussen het Innovatiesteunpunt en Boerenbond. De beroepsorganisatie zorgt er volgens Boerenbondvoorzitter Sonja De Becker voor dat het Innovatiesteunpunt zijn doelpubliek eenvoudig kan bereiken. “Vernieuwende ideeën van het Innovatiesteunpunt kunnen wij verder uitdragen binnen onze reguliere werking”, aldus De Becker. Omgekeerd verwacht ze van het Innovatiesteunpunt dat diens werking afgestemd wordt op de doelstellingen die Boerenbond belangrijk acht voor landbouw en platteland.

Gevraagd naar de grootste meerwaarde van het Innovatiesteunpunt zegt de voorzitter dat leden-landbouwers dankzij de ondersteuning op hun bedrijf dingen doen die ze anders niet zouden durven. Behalve durf vraagt het inslaan van nieuwe paden ook kennis, en ook daarvoor kunnen landbouwers terecht bij het Innovatiesteunpunt. “De consulenten brengen innovatie binnen handbereik van individuele bedrijven”, prijst KBC-CEO Thijs.

Op het Hagelandse fruitbedrijf Vanhellemont werd ruchtbaarheid gegeven aan de continuïteit in de werking van het Innovatiesteunpunt. Een werking waar zaakvoerder Mario Vanhellemont vertrouwd mee is, en waarvan hij de vruchten plukt. Zo was hij in 2016 één van de laureaten van de Innovatiecampagne. Hij gooide toen hoge ogen met het idee om de eigen reststromen samen te voegen met het snoeiafval van een tuinaannemer en dat te fermenteren tot de organische bodemverbeteraar bokashi.

Vanhellemont legt uit hoe een tegenslag op het bedrijf – een tegenvallende oogst door vorstschade – in 1996 de aanzet was om te experimenteren met fruitverwerking. Wat begon met een jonagoldjenever en -likeur gestookt van eigen oogst is nu een erg compleet gamma. In de mooi ingerichte hoevewinkel kan de consument kiezen uit sappen, alcoholische dranken, confituren, vers fruit, fruitpralines en andere lekkernijen. Ook de hoeve- en streekproducten van collega’s (Hagelandkoffie, honing, enz.) kregen er een plaats. Ondertussen broedt de familie op plannen om op een andere locatie een tweede hoevewinkel uit te baten. Voor de inrichting van die winkel staat het Innovatiesteunpunt reeds klaar met ideeën.